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六

　　乔伯崦拊掌点头道："不错不错，看来是两岔了。我刚和九娘、聘芳说话，说我们已经把《牡丹亭》排过了，不如再把《桃花扇》来演习演习。他二人倒是赞好，很是兴奋，只有那苏鹑衣有些犯难，说他年纪老了，没精神再操这么部大戏的琴，商议着要再寻个好琴师。我是死命地留他，九娘和聘芳也一径地帮腔，但看他也是真的精力搭不够，我就想另找个琴师来操琴拍曲，就让苏鹑衣当个班主，从旁指导一二，也不要回乡，就留在这里养老。他家乡早没了人，回去冷清清做什么。"

　　韦仲清道："这个主意不错，我看甚好。这样，我进去和他们说话，你且听听吴三少爷的来意。"

　　乔伯崦道："好，你先进去，我随后就来。"

　　韦仲清朝吴菊人道："贤契稍坐，我去和苏老讲谈讲谈。"拱了拱手，往别院去了。

　　乔伯崦等他走了，掉头问吴菊人道："吴三少爷有何指教？"

　　吴菊人忙道："乔世伯不必客气，请直斥名字就是。"

　　乔伯崦道："岂敢。吴乔两家向无交往，哪里就热络到这步了？"

　　吴菊人接口道："以前没有来拜见，是小可失礼，往后还要请老世伯多加教训。"

　　乔伯崦皱眉道："你做生意，我研戏，哪里教训得到你？"

　　吴菊人还是第一次和这样的戏痴打交道，本是客套之语，他却当真，倒叫他有些哭笑不得，当下直言道："闻说你家女公子尚待字闺中，没有许下人家，小可斗胆，妄想攀个亲，求老世伯把你家女公子许与小可为妻。"

　　乔伯崦听了一愣，道："嘿，古者男子三十而娶，女子二十而嫁，女儿点点年纪，还早呢。"

　　吴菊人一怔，方悟到这是《牡丹亭·诘病》里的现成句子，倒被他拿来一用，亏得自己听过这出戏，不然还不怄些气？看来这乔老爷果是戏痴，闲时说话也带出戏词，吴菊人便道："小可虚岁三十，你家小姐今年也恰是双十年纪，都正合古意，不早了。"

　　乔伯崦把他细细一看，说道："这话也对。小女是虚岁已快二十，实足算来还早。不知吴三少爷为什么年近三十还未娶亲？"

　　吴菊人听了心头一喜，以为是在查他的底细。年近三十尚未娶亲，在这乡间镇上是不大多见，人家女方要问一下，也是理所应当的。他先前自以为能和乔家平起平坐的想法，在见了乔伯崦后不知不觉没了踪影。清贵世族确实与商贾人家不同，一个年老多病的琴师要回乡，他都担心人家家里没人，要留着在自己家里养老。那真是把清客当做家人了。自家吉昌商行里从不养闲人，银钱上算得精，人情味就太少了。乔伯崦对人是这样情长，那他的女儿也一定是个宽厚的人。吴菊人这样一想，又多生了几分爱慕，当下答道："自二家兄婚后，双亲便开始为我留意亲事，但老天夺情，家慈家严先后病故，小可守孝六载，便迁延至今了。"

　　乔伯崦沉吟道："原来如此。不知吴三少爷是哪一年的举人？"

　　吴菊人脸色微微一红，道："小可读书不成，略识之无，随家兄经商，现总管乡间蚕丝茶叶药材稻米等的进货买办。长兄在沪经营洋行钱庄，二兄在杭经营丝行茶庄……"

　　他还待要说下去，乔伯崦打断他，问道："你家先人做过什么官？先祖封过什么爵？什么人中过科甲进士？出过贡生举人没有？"

　　吴菊人脸色从红转白，勉强答道："吴家祖上没有人做官中举，只有先祖父是生员。"

　　乔伯崦点头道："我就说还早嘛，你却不信。依你的家世，真的还早。等你考中后放了外任，做了三代官宰，你的孙子长到你这般大后，再来提亲，到时就可与我家门当户对了。"

　　吴菊人听了这话，脸上青一阵白一阵，含羞带愧，又气又恼，半晌说不出话来。他富甲浙西的万贯身家，生意圆通的多家商号，自己又是仪表堂堂，不嫖不赌持身清白，原来在世家门阀眼里不值一提。

　　那乔伯崦兀自说道："家先父是做了三十年的道台，才辞官回家，我也是中了进士，正候选外任，不巧家先慈仙逝，我丁了忧，就一路歇到了如今。我家虽是官宦人家，却是世代书香，从未与寒族人家结过亲……"

　　他还在絮絮叨叨往下说，把个吴菊人气得抬脚就走，走到门口，忍住气揖了一揖，扬长而去。

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