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二四


  "请问老兄,常听人说扬州青楼天下第一,何以见得?"齐如璋忍不住开口了。

  "这位小哥,不是本地人吧?"刚才那个老头说,"小哥可曾听说天下盐商,皆出淮扬?盐商们守着盐山,就是一本万利,钱多得没处花,不花在女人身上,花在哪里?所以呀,扬州有天下最绝色的妓女、最精妙的歌舞、最负盛名的青楼也就不奇怪了。"老者呷了一口茶,"小哥莫非是想去见识见识?我看哪,还是别去了。大灾之后,恐怕已经没有什么美人可观了。"

  回到客栈,想着刚才老者的话,齐如璋突然兴起到扬州看看的想法。沈丰已经把手伸进了宫里,因为宫中的后台,在京城隐隐有和齐家分庭抗礼之势。既然宫内无法进去,要想保持生意上的优势,就不应该再局限于京城,而应该向外发展了。俗话说上有天堂,下有苏杭,富庶的江南无疑是最好的地方。而照刚才茶客的说法,由于盐商的发迹,扬州的青楼也不容小视。不如索性亲自去扬州一趟,也算有个了解。

  想到这里,齐如璋吩咐周同让机户先试织冬季花形,自己过目了以后好起程去扬州。

  机户很快赶出了样品,除了几个颜色不太满意之外,其他甚好,齐如璋特意吩咐好好织造那种流云万福的珠灰色软缎,说是大户人家的夫人少奶奶们应该会喜欢。

  经过一番重新织染,终于达到了齐如璋的要求。按计划,周同留守杭州,督造这批货物,齐如璋则独自前往扬州。

  从杭州到扬州,要经过湖州、无锡、常州、镇江,路途十分遥远,再加上前段时间连续暴雨,路不好走,许多车夫都不愿去。通过店伙计,齐如璋找到一个经常跑淮扬一带的车夫老孙头,第二天一早就上了路。

  老孙头十分健谈,说起嫁到扬州的女儿一脸笑容,这次就是借机去看她的。

  两人说说笑笑,一路行来,几天下来已到扬州。

  吃过饭,齐如璋信步在扬州城四处转转。城外运河河道所过之处,泥沙淤积,低洼地的房屋被洪水冲得东倒西歪,有的完全垮塌了。还有一些从上游漂下来的浮木、缠在树枝上的衣服和一些箱子的碎片、残破的锅碗瓢盆。可以想象,多少人家一夜之间流离失所,家破人亡。

  扬州城内,大多数道路的泥沙已经清理过了,只有一些临水的楼阁还需要修缮。酒肆茶楼依然生意红火,达官贵人仍旧夜夜笙歌,城里的百姓,除了抱怨物价飞涨外,仍然聊天的聊天、喝茶的喝茶。如果不是城里突然多出了许多逃难来的妇孺老小,很难看出扬州曾遇到过这么大的灾难。城里城外,真是两个不同的天地。

  第二天一早,老孙头如期来到客栈等候。"齐公子,今天要去什么地方啊?"

  "我也是随便转转,不知道扬州有什么出名的地方?"

  "扬州出名的地方,当然是瘦西湖了。"旁边的店小二插嘴,"这位客官,要论风景,瘦西湖比西湖还漂亮,什么长堤、小金山、二十四桥,十里瘦西湖,处处都是美景。此外,瘦西湖还有一个更好的去处……"小二突然神秘地闭口不言,笑容里满是古怪。

  "什么去处?"看到小二的表情,齐如璋觉得奇怪。

  "自然是瘦西湖边的青楼。"一个客人脱口而出,"老兄没听说过,扬州的青楼天下第一?"一时间,在座的客人都大笑起来。

  吃完饭,老孙头和齐如璋就直奔瘦西湖去了。扬州城并不大,小小的街道,窄窄的里弄,处处小桥流水,家家粉墙青砖,水流潺潺,桨声乃,有着苏杭的繁华却又带着自己独有的精致和悠闲。瘦西湖位于扬州西北,是一片狭长的湖泊,一泓碧水,如飘带般曲折起伏,窈窕有致,比起西湖更多一番清瘦的风韵。更有湖边长堤的垂柳和四周错落有致的亭台楼阁,与湖光山色完美地结合在一起,让人仿佛置身画卷之中。

  瘦西湖边酒肆茶楼极多,临水的房屋,个个都那么小巧精致。茶客们在里面,慢慢地品茗,细细地欣赏。

  安顿好马车,齐如璋租了一条船,邀老孙头一起,荡舟湖上。各式各样的人随处可见,扬州位于长江与大运河的交汇处,自古以来就是重要的货物集散地,自从开通了盐业,更成为天下大邑。所以全国各地,包括世界各地的商人在扬州都能找到足迹。波斯人、印度人、日本人、高丽人,不同国家不同肤色的商人在市集里、游船上、大街小巷中,组成了扬州一景,

  不觉中夜幕降临了,而扬州的精彩此时才刚刚开始。天上的繁星在灯光的映照下也黯然失色,湖上的画舫到处挂满了红红的灯笼,远远地飘来丝竹之声,和着水声,越发清雅别致。

  两岸各有一些两层楼的小房子,比别处布置得更为富丽,二楼还设了美人靠,一些姿容娇媚的女人,倚在栏边搔首弄姿,这就是众人口中天下第一的扬州青楼了。妓院门口,醉醺醺的客人、拉客的妓女,拉着手,咬着耳朵,打情骂俏,莺声燕语交织成一片。偶尔一阵香风过处,一乘小轿直接进了院门,轿上的人连脸都不曾露一下,只伸出一双纤纤素手,就让客人呆立当场,这架势,应该是哪个花魁又回来了。

  而月下的二十四桥,洁白的桥身,造型飘逸,仿佛长虹卧波。桥头遍植丹桂,花木扶疏,浓香馥郁。花间,更有美人轻歌曼舞,低吟浅唱。真不负唐人"二十四桥明月夜,玉人何处教吹箫"的名句。



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