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二十四

　　衣服换好之后，依雪扶苏铁出来，外面有人迎上来笑道："这件袍子也只有先生您穿得，先生真是天生的衣架子。"众人簇拥苏铁回到宴席。如烟留在更衣的小间里，为苏铁整理衣物。

　　这个屋子里摆着舒适的坐具，一面大镜子，四边是一格一格的换衣间。众姑娘在前头发现衣着打扮有什么不妥，又懒得回房时，就都来这里。衣摆上沾了污渍要换一件的，帔带颜色不对要调一条的，兜肚歪了要解开重系的，发髻乱了要拆下再打的……嘈嘈切切，甚是热闹。如烟将苏铁换下来的衣物打成包，准备交给洗衣婆，回身看见旁边的一个衣包开着口，里面落了只珍珠耳环，心里动了动，悄悄把这只耳环藏到袖子里。

　　那天晚上，如烟再没回宴席上。宴毕，苏铁将她叫来责问，她用纸笔解释，说自己去找贴虹了，然后垂手站在旁边，一副任凭处置的模样，苏铁倒作罢了，只叹口气："以后少乱跑。"

　　如烟确实是去了粉头那边的院子看贴虹，同时，还悄悄播下了一粒灾难的种子--对，只是播种而已，剩下的就是静候它生根发芽了。男人们一个都不能替如烟设法，她只能将女人们未来的发展交给她们自己决定：这片土地上是什么事都不会发生呢，还是抽枝展叶大闹一场？毁掉一些人，却只救一个人？

　　第二天，瑞香先生的房里丫头写云吵嚷着说她的珍珠耳环不见了，没有人应声。如烟心里明白：这粒种子已经找到了它肥沃的土壤。

　　瑞香生性多疑，对底下的人也很是严苛，在她手下攒点儿私房物件儿不容易，因此写云丢了这只耳环格外心痛，在书寓院子里还不敢高声，走到长三这边，舌头就翻翻搅搅嘟囔不止了。正好一个女人走过来，是给各房姑娘跑腿买东西的，众人唤作四嫂。她本来与几个得脸的丫头都相熟，此刻见写云过来，一边走一边嘴里顾自嘟囔着什么，忙迎上笑道："好姐儿！这是遇到啥事了？怎么自己跟自己说话呢？"

　　写云抬头看她，眼圈儿都红了，道："嫂子！我这苦正愁没处儿说去--昨儿晚上，我的那副珍珠耳环丢了一只！"四嫂道："是上个月我刚替你捎带回来的那副？天老爷，怎么就瞄上它了，这是谁下的手？"写云恨道："真不知道呢！我寻思着客人们都有头有脸，断不会贪我们下人的小东西。书寓里上上下下又是整天低头不见抬头见的，谁拿了也不好意思戴出来，拿它无用。因此恐怕是别院里有哪个不长眼的贱种拿了。嫂子你里里外外都相熟，倒是要帮我看看！"

　　四嫂想了想，冷笑道："戴出来？只怕早偷偷摸摸地运出去了！"写云吃惊道："谁能在院里偷贼赃运出去卖？这叫人还怎么敢睡觉了！嫂子，你这话是怎么说的？"

　　四嫂却不再接她的话茬，满面堆笑道："瞧我这张贱嘴！我不过是随口一句，姐儿千万莫往心里去。"写云不依，追问道："嫂子这话可不是随便说的。这院子里头到底有什么猫腻儿，别瞒着我！"四嫂先是逡巡左右，悄悄道："我也是实在跟姐儿感情好，忍不住漏句嘴。姐儿你也别高声，这条路子未必走得通。你要是肯听我的，咱们就试试，要是不成，千万别吵出去害了我这把老骨头，你答不答应我？"写云忙点头，赌咒发誓都听四嫂的。四嫂这才附耳与她：此事是如此如此，这般这般……

　　此时，繁缕正与宝巾在房里打双陆。繁缕听见外头指桑骂槐地吵吵，心中烦躁，道："什么'别院不长眼的贱种'，这哪像小姑娘家说出来的话！一个耳环值多少，由我算钱给她就是了，省得老在外头啰唣。"宝巾偷偷向窗外望了望，连连冲她摆手："别！她这耳环，我也听说了，色润形圆，是值钱的。瑞香不信这丫头能攒下这么多钱来买这东西，就找写云去问了，她只说是魔国走私来的假珍珠，不过是个便宜货，这才瞒过去。"

　　繁缕叹气："高低能值多少银子？我给她就是了。"说着，她丫头纹月递进张简子来，宝巾好奇地探头看："谁的？新科进士徐大人？我说，上次他吟得那么悲悲切切是怎么回事？家里死了人了？"繁缕随手将简子往袖中一藏，扯开了话头，对丫头纹月道："我受不了耳根子聒噪，你替我开箱子取钱打发了外头那丫头去吧。"

　　宝巾冷笑道："钱倒是小事。她的主子是谁？有名的小心眼、酸肝肠，面上温柔、肚里尖刻的主儿。我知你是好意，别叫人家反把你当了贼。"说着扶窗根儿往外看，不禁诧道，"咦，这四嫂这么有本事，扶着肩儿就把她劝走了。别是走去算计谁吧？"繁缕道："罢了！都是掉在苦窠子里的女人，谁还算计谁呢？"

　　宝巾听得连连冷笑，看繁缕神情恍惚，不便说下去，甩手道："行了行了，也不扰你了，我找李星爷快活去！"繁缕一诧，疑道："他不是和紫妹妹一道吗，你又过去？"宝巾赌气道："譬如我跟你好，也跟金琥好，没什么不对。他跟紫宛好，也跟我好，又有什么错？大家无非找乐子，不然怎么过这一世。"繁缕只是摇头，眼看宝巾走远。

　　这时候如烟拿一把扫帚在扫院子，是苏铁分派她干这个的。她对如烟说："你的心不够静。"如烟将这话听了进去，于是便认真握着一把比自己还高的扫帚，挥动又挥动，看竹帚在泥土上扫出细细的流纹，像眼前一个个日子，似乎清净分明，却数也数不清，时光就在这刷刷声里连绵着就过去了。

　　一双布底鞋出现在如烟的面前。

　　（--窗下，依雪正伺候苏铁漱口、梳头，问主子："您为什么要把这个小哑子留下来呢？我每次见到她，都觉得心里面发毛。"）

　　如烟抬头去看布鞋的主人。

　　（--苏铁回答说："因为大人。"）

　　布鞋的主人，那清秀双眉的温柔，过了半生仍在，是骗死人不偿命的温柔。

　　（--依雪吃惊道："因为大人？"）

　　礼部尚书叶缔很和蔼地点点头："扫地呢？"

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