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一一一
江明看不下去，便问：“黑哥哥你收拾他作什、这人还有点骨气，放他走了，回家吃饭吧。”黑摩勒道：“这厮定是一个猾贼，弄巧刚偷了人家东西跑来。你翻他身上就知道了。再不答话，我还叫他吃足苦头，再送他上西天去。”少年闻言方始有了惧色，急喊：“你不要翻，我说好了！”江明虽觉黑摩勒处置太过，心也不能无疑，早伸手解衣搜索。少年怀中只得十来两散碎银子和一根铁丝、一面竹牌。黑摩勒见着眼熟，要过一看，竟和侯绍所有一般无二。自己正不知那竹牌用处，侯绍出时锁门好似为此，其中必有原因。心料少年和侯绍相识，一时心粗，脱口问道：“你和侯老先生相识么？”话才出口，猛想起少年曾经尾随自己，重又改口喝问道：“你定从三官庙偷来，要它何用？快说实话！”少年人颇机智，听出小孩与侯绍相识，故意忿忿答道：“那是我侯四叔。为要此牌去救我哥哥，新近才托四叔由南明老人那里借来。已到庙里看他两次，刚见面讨到手里，要赶回去，被你这小鬼无故欺人，早晚和你不得甘休！这牌是南明老人的令符，别人拿去一钱不值，哪个贼肯偷它？话已说完，由你好了。” 　　黑摩勒虽觉自己莽撞，误伤了自己人，毕竟心思较细，还在踌躇盘问几句再放。江明已忍不住，过去解活筋骨，放起说道：“我哥哥不知你是侯老前辈一道，对不住，包涵点吧。”少年立即整理衣服，转怒为喜道：“也是我赶路心急，错当你们小孩，不肯明说之故。既是一家，还有什话，只请不要告知外人，留点面子好了。”黑摩勒见他辞色从容，也自相信。正要请教姓名来历，还他竹牌，忽从林隙中瞥见一条人影由来路上如飞驰来。黑摩勒眼尖，老远认出似是侯绍，身形脚步都像，恐怕跑过，忙即纵身出林，迎上前去，晃眼对面。侯绍一见面，便看出是日前相助自己盗去樊秋铁扇子那小孩，又听醉鬼奚醒说过他的来历本领，见面便问：“适才你到庙里找我么？可曾见一红脸少年由此跑去？”说时一眼瞥见黑摩勒手上竹牌，一把抢过，发话道：“小兄弟，你真胆大，这也随便拿在手上玩的！我还当我终朝打鱼，却让乌龟咬了大腿，人财两丢呢，原来还是你跟我开玩笑拿了去。”黑摩勒听出话因不对，见江明也随同赶出，只少年没有随来，喊声“不好”，不顾回答，飞步赶回一看，哪有人影！黑摩勒仍当不会走远，仔细一瞧，林后恰是一条横溪，对岸林木蓊翳，歧径四出，料已逃走。侯、江二人也都明白，一同搜索了一阵，全无踪影。夕阳在山、该是归时，黑摩勒生平没上过人当，气得大骂不止。 　　三人归途谈起，原来小铁猴侯绍的本领足能应付樊秋得过，添上一个神偷葛鹰，却不是敌手。近年目力不济好些吃亏，又知樊秋虽是个独脚强盗，却有两个极厉害的朋友，都是昔年对头。踪迹已露，早晚必来寻仇，如有失闪，怎对死友！因从醉鬼奚醒口中得知暗中助他的是司空晓星，心中稍慰。断定晓星闲云野鹤，不会久留虞家，心想晓星能敌樊、葛二人，莫如趁他在此找出一个帮手，就现时用不着，将来也好有个后场。生平独往独行，除受过独叟吴尚救助，从未开口求人，胜得过自己的人也实在不多，比较可我的只有天门三老，和吴尚生死患难之交，偏生没什么交情，既必勾动误伤吴尚之恨，自己在杀好友，连个孤女都保不了，也实不好看。相隔又远，现用尚可，不能常备缓急，一招即至。 　　只有南明老人公孙潜，辈份既尊，本领又高，相隔更近，可以朝发夕至，便于接应，和二女上辈有一点渊源，自己也算是他后辈。好是好，无奈昔年为在山东道上动人镖车，明探出那镖师是他爱子公孙寿的好友，故作不知，依然下手。后来公孙寿出面，因恨镖师岳鹏张狂，虽看公孙父子情面将镖发还，但在人前用话挤兑，要断岳鹏保镖行业。当时如非吴尚在座，几和公孙寿翻脸动武。由此无形中两下生嫌，多年不曾上门。后来岳鹏自觉话已出口，不好意思再保北路的镖，改走南路。不料走不两年，又遇凶僧大同和尚，在长江上游将镖劫去。公孙寿和凶僧素不相识，为友热肠，不听父言，仗着家传本领，得信私自赶去，死在凶僧日月双环之下。老人痛子情切，苦寻凶僧报仇，多年未遇。事情总算由己而起，保不迁怒怀恨。但是此外更无值得可找之人。寻思至再，只得老着面皮，借着得知凶僧伏诛之事，送信为由，赶往他家，相机而行。 　　老人自从长子死后屡寻凶僧不获，便率蠕媳幼孙和两家门徒隐居四明山深处。依山傍水，因势利建，风景绝胜，人口不多，甚是安逸。门徒一名谢徽，夫妻二人；一名苗万嘉，新收才只数年，也时常外出访查凶僧下落。老人本是天台富家，本乡财产俱交族侄代管，随时可以取用。生性好善，晚年尤甚，移家四明，只为爱那山水清幽，气候嘉淑，并非与世隔绝。近山一带居民穷苦者多，常时受他周济。老人近年辟了几顷山田，招了几家穷人代为耕种，所得全充善举。这时正当秋收之际，因老人庭园幽雅，景物清旷，蔚有不少名花异卉，驯鹿仙鹤对对成双，性又爱静喜洁，不愿人多烦嚣，佃农无几。每值农忙之际，近山受过好处的穷人争来相助收获，俱都日出而来，日落而去。事完犒劳和每年两次散放钱米，都在附近一个天然石洞以内备下酒肉菜蔬、柴炭用具，由那几家佃农为首，率众山民自做自吃，天暖时便改在打麦场上。老人自携门人幼孙时往指挥，观看为乐，不令人往家中去。山民都知他爱干净，也永无人走进他庭园中去。常做佃农共只四家，男女老幼约三十名，连人带牲畜都住在农场附近，相去老人家中约有半里。老人之子公孙寿，前妻无出，早死，续娶三年，便为凶僧所害。蠕媳年才三十多岁，两孙一名继，一名承，年只十四五岁，俱从老人学成一身本领。 　　侯绍原是连夜赶往，到时天已深夜，才进山口不远，赶上两三起持着火把肩扛农具的山民，一路说笑往山中走去，所谈多是收获之事，觉着离亮还早，怎夜起农作，山中又无田亩？心中奇怪，试一打听，山民闻知是老人家远客，甚是恭敬，有问必答，把老人近况全行说出。侯绍听了，暗忖：在在江湖奔走，劳碌一世，几曾享过像老人这样一天福过、临老还因一时疏忽误杀好友，为了补过，代保遗孤。兰珍还不怎样，江家母女却有好些先世深仇，不知异日要有多少忧患！看吴尚临终遗函，说小妹是他义女，与兰珍情胜同胞，不可分离，又令江氏母女往依虞家；分明是要自己一体维护。江父原是前辈旧交，以前又有负他的事，借此释嫌挽过，原属一举两得。无如前路方长，来日大难，事情忒关重大，无事则已，一旦有事，孤掌难鸣，略微疏虞失事，生死愧对，一世英名俱付流水。今晚便为此事连夜奔波，还不知老人允助与否？ 　　心方感叹，忽听山民中有一人向同伴道，“这姓陈的小伙子真吃斗，初来还什么事不会，半天工夫全学了去，比我们都做得多，真正奇怪！”另一老农答道：“我总疑心他来路不对。”先说话那人间道：“你这老头子总是多心。南老大公这样好人，什人不敬重他？难道还有人转他坏念头么？”老农答道，“你年纪轻轻晓得什么！你不要看他穿得破，你只看他手脚，一点不粗不鼓，像个种田人么？再说又不是此地人。我听金升说，大公全家上下都是好本事，小伙子一定有点原故。我留神他好几天，本想告诉金升，叫他对大公说一声。因吴阿二说是他亲眷，怕得罪人，不好意思，打算再看他两天。真要是坏人看中大公有钱，也就说不得了。我们都得过大公好处，大家留点心好。” 　　侯绍一听，便知其中必有原因，来人不是仇家，便是借此进身，入门学艺。这样鬼祟，多半不是好路道。故作闲谈，插口一问，山民答说：“那少年来日不久，自称老人家长工吴阿二的远亲，姓陈。本在天目山中与人看坟，新近解雇，无事可做。因知老人慈善好施，众山民每年相助农作均得厚赏，每晚还有酒肉犒劳，为此随众赶个短工，希图秋收完毕得点酬赏。别的也说不清。”侯绍算计离天亮还有些时，来人不同是何用意，必已早到，忙又探明年岁形相，借故别了众人，绕向前面，飞步赶去，又赶过三个赴农场的山民。正往前赶，忽听山头有人低唤“大哥”，忙把身往路侧崖壁上一贴，仔细查听时，那人又唤道：“大哥快起！到田场上去。我已望见那些山民打着火把走来，不多一会就要到了。当初我就说你吃不落这苦头，最好让我到田里去，你在暗中下手，偏要和我掉换。你看你共总几天工夫，累得什么神气！手和脚全是伤口，事情一点影子还没有，这怎好呢？”另一少年答道：“我兄弟二人出生以来，几时吃过这样苦头？我以为田里收割，还能比小时练功夫吃力么？谁知累还在其次，真正讨厌不过，心里又急，还怕被老头子看出破绽。我因听你说小的功夫都那样好，还不甚信，昨日去得早些，才亲眼得见。幸是日里看出点颜色不敢冒失，否则非吃大苦头不可。我看过了今晚再要没法下手，只好丢了这里，早点回去，另打主意吧。阿爹要在这里也好一点，真正急杀人！” 　　侯绍才知来者两人，一明一暗。听那口气，好似要盗什东西，并非寻仇而来。南明老人威名远震，竟有人敢起意偷盗，觉着奇怪。因崖上草树甚多，离地又高，上去不免惊动。嗣听二人语声渐远，似已起身，才纵将上去，一看原来崖上还有一个高约两丈的石堆，中央一个方丈大洞，洞内铺有干草，用石块支了一个行灶，一把水壶，水还甚热，旁有半条初熄灭的残烛和吃剩下的肉骨熟菜之类。再往山崖那边一望，适才来路所遇山民，三三五五各持火把，正往前面孤峰脚下绕去，才知心忙将路走错。估量崖洞中人，一个必已跟入人丛之中，另一个有事他去，少时到了田场自会见到。南明老人此时必还未起，未明叩门稍嫌突兀，莫如就在崖洞中等上片时，饮点热水，天明再往求见。重回洞内饮了点水，一会东方有了明意，方始下崖。心想时候还早，不如先去田场，看那少年是何来路。 　　遥望晨光稀微，前面山环水抱中，南明老人庄舍田园己然隐约在望。田场上人甚多，正在力作。纵身下崖，循路赶去，假作闲看，内中果有一个少年，与来路所闻相似。虽然也是山中农民打扮，但那举止神情，一望而知是个新出道的江湖中人。心想我这半瞎子尚且看出，南明老人目力何等灵细，连这样的笨贼通看不出，万无此理！因那少年见自己看他，低了个头，只顾乱割田中稻草，意颇惊惶，心中好笑。仰望日头已高，便往老人家中走去。
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