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七一
钟、卢、周三人久跑江湖，知道已入伏境，盗党这等行径，一半示威，一半探看对方虚实人数，有无走漏增减。方议论盗党目中无人，走不半里，忽又听来路坡那边蹄声踏地，势甚急骤。估量来马少说也在五骑以上。玉麟心疑盗党发动，但那行处正当旷野，如有埋伏，必在前面险恶僻静之处，泥中人等一个未见，又觉不似。忙命众人暗中戒备，仍装无事，缓缓前行，一会蹄声渐近。卢堃回顾来路坡上又飞也似驰下六骑快马，适才示威两骑也在其内，俱是北方绿林装束，各自卖弄身手，扬鞭争前，泼刺刺撒开坐下四蹄，疾风暴雨一般冲下坡来，由一行人身侧疾驰而过。未后一人过时，突把马一勒，步法放慢了些，眼露凶光，斜视众人，用鞭梢点指，口里似说着数目，到了前面，又向钟、卢二人回看了一眼，哈哈一声长笑，两脚一夹，回手一鞭，那马便似弩箭脱弦，四蹄登地，朝前飞窜，晃眼追上前骑，在急尘飞卷中并驰而去。 　　卢整与玉麟并马前行，见盗党欺人大甚，手举袖箭，一声怒叱，正要追上。玉麟见状，伸手一拦，劝道：“不用忙，今天还怕打不上么？等见贼头再说，这时惹他，有何用处？”卢堃遥望人马去远，只得忿忿而止。由此往前，风头越紧。骑马盗党，三个一群，两个一伙，不时前后出没，往来驰骤。走不多远，不是飞骑迎面驰来，便是由后赶过，每次都作侮慢轻视之状。玉麟严命镇静，不可轻举妄动，气得卢堃咒骂不绝。后来盗党见玉麟神情自若，仿佛胸有成竹，依旧从容前进，也不按江湖保镖规矩报号打点，渐渐觉出是个劲敌，面上俱带惊奇神色。未次过时，竟减了狂做举动。 　　玉麟见前途形势愈见险恶，盗党已不再出现，情知变生瞬息，自己这面的人，过关以后始终不见一点音迹，盗党不但人多，还有好手在内，凭自己三人决难应付。只管黑衣摩勒说得那么容易，但天下事难说，能人背后还有能人，惟恐万一出什变故，表面镇静，心终不免忧疑。周平也因助手一个未见，危机将临，抱着同样心思，正和玉麟商量，打算寻一高地，上去看看，忽听隐隐马嘶之声，以为盗党又来示威，留神四顾，山岭杂沓，菁密林深，前面两峰矗立，中间一条大道，危壁悬崖，绵亘不断，形势异常险恶，那马嘶之声便出在附近山岭后面，已不再听见，心想敌人埋伏必在山口以内，难道口外还有埋伏？因恐少时遇变，挟宝先逃的人受了阻截，意欲前往查探一下，玉麟仍旧率众缓缓前行。 　　周平立即下马，飞步援上高崖，遥望崖那边，隐着一条素无人行的死谷，谷甚宽大，草树繁茂，不见一点人马踪迹，细查形势，也非设伏之所。暗忖：马嘶之声明明在此，怎的不见？方自奇怪，瞥见谷尽头绝壁之下野草波分，草皮上现出一个马头，全身俱被杂草隐住，只剩马头昂出草外，由壁脚树林内冲将出来，势颇迅急，跑没多远，马头一偏，又跑了回去，马颈斜昂，好似有人拉住缰绳强扯回去神气。定晴注视，林内草却不深，树均松杉之类，高达崖腰，林隙中望过去，隐现水光。除前马外，似还有三四匹在内，俱聚集在一株大树之下，毛色不一，隐约可辨。相隔既远，又在草木山石掩蔽之下，不是行家绝看不出，人却不见一个。 　　正谛视间，周平目力记性绝佳，忽想起这几匹马的毛色都颇眼熟，心中一动，方要等它走动，查看马的全身毛色是否果如所料，猛见草皮又动，纵出一个小人，纵跃如飞，只在草里几个起落，便纵到对面崖上。定睛一看，正是凌风弟于，昨遇小友童兴。料定这里既是藏马之所，凌风等诸人必已到来无疑，心中大喜，方惜隔远不便出声呼唤，童兴也看见周平，立舍对崖不走，一路纵跃攀援，赶将过来，转瞬到达，两下相见。 　　童兴道：“我们早就来了。我师父叫我先把马藏起，不令现形，以免日后由马身上生出事来。昨日盗党中添了好些人，山中地理颇熟，这五匹大马如何能隐得住？我又忙着和黑哥哥去凑热闹，急得心慌，偏巧颜师叔那匹白马性烈，一下把缰索挣断，满山乱窜。等我追上，马因早来吃过我的苦头，一害怕，竟往谷底窜去。我以为好几丈的高崖，马非受伤不可，下去一看，不但是好好的，并且还是绝妙藏处，知道盗党主要人等聚集鸡鸣岗破庙里面，他们算准时候，不到近午不会出来，天亮不久，地势隐僻，忙把马系在林内。费了好些事，找到一个斜坡，把四马一齐牵下，系在一处。林内水草俱全，马也被我制服，不再犯性。我乘机到前途查探了一回，正赶上盗党分好几段沿途堵截行人，假说奉了官家之命来此办案，搜索犯人，勒令他们改道。不久你便骑马来探。你恨盗党欺人大甚，想射他一箭。我知那用马鞭想顺手打你没打中的，是个笨贼，并不怎样，前边两个却是厉害，凭你决打不过。盗党因想一名活口不留，从关前就下了埋伏，等你们一过，便一步一步远远包围，尾随下来，等进了北天关山口险地，埋伏一齐发动，前后夹攻。” 　　“那山口长有六七里，路虽宽大，两边俱是人不能上的悬崖陡壁。当中有一山坡，地名鸡鸣岗，形势更险。附近有一绝壑，深不见底，打算把人杀死，扔了下去灭迹。他们早知你们人数，认作釜底游鱼，一点未放心上。此时惹他，岂非自找苦吃？我伏在坡上见你放箭，来不及拦阻，随手抓了一点泥土，想将你箭打落。不料泥中人也在那里，没见他用什东西，只把手指往下一甩，一个虚斫之势，隔好几丈远的袖箭便即坠落草里，真叫人佩服已极。他和我说：事情还有一会发作，盗党中为首之人赵连城，已与本山九龙沟一个匿迹多年的大盗两面神魔伊商勾结。这厮与谭镇南有仇，肯出死力。赵连城只觉你们都到了白茅镇，那第二批四名盗党没来送信，人也未到，心中方自奇怪，还不晓得他们已死，定心定意等你们前去入网，所以我们踪迹越隐秘越好。盗党常时骑马往来，藏马之处相隔大路颇近，怕他们听见马嘶，命我速回，给马塞上口，免它嘶叫，等过一个半时辰，再赶往鸡鸣岗，足赶得上这场热闹。” 　　“我回到藏马之处，心想时候尚早，给它吃个饱，刚喂完，那匹白马见我给别的马嘴内塞东西，笼头套，昂头便叫。我过去给他一掌，二次性发，又把缰索扯断，逃出林外，刚把他追回套好，你就来了。鸡鸣岗离山口还有五里多路，一进山口，盗党必要派人把口堵上，以防有人逃脱。我看你最好不随大队行走，乘他们进山口以前将马送去，交别人骑着，或是藏过一边，然后和我尾随在他们身后。等人过去，盗党出来断路时，再上前相机行事，给他来个螳螂捕蝉，黄雀在后，一个算计一个。至于前面，我们已有能人在彼等候，显不出我们，也插不下手去。等我两个破了他山口埋伏再往前杀，与大家会合，岂不有趣得多？” 　　周平一想，主意倒好，今日局势，仇敌势盛得多，假使没有外人相助，凭原来同行诸人，非败不可。再看敌人设伏如此周密，那带红货的人任多机警腿快也难走脱，此时已将深入虎穴，有己不多无己不少，照此行事有益无损，童兴本领已然目观，至不济也可给逃走的人开条退路，不过总得通知玉麟一声。遥望前面，大队轿马正走得颇缓，相隔山口仅只半里左右，走上坡，玉麟在马背上不时回望，意似要等回报，忙要赶去。童兴拦道：“我想起来了，盗党既在口内埋伏，难保不来口外窥探，他们都认得你，你还是不要去吧。此地可以看进山口里去，由下往上却看不见。我人小，路比你熟，盗党等藏伏窥探之处多半知道，瞒不了我。去时不敢说，回来总可绕避，不让他看见。如要和钟兄说明，我代你去好了，好在单走快得多。如真要你同行，只说得出道理，我再放马回来接你也来得及。”周平应了。童兴问明马系何处，看了看前面形势，立即飞驰而下，晃眼到地，由崖脚僻处将马牵出，飞身骑上，往前驰去。 　　周平见他不走正路，径由乱山凹里穿行绕越，时隐时现，路似熟极，人轻马快，骑得又好，伏身马背之上，远望直似一匹溜了缰的空马，本来相隔不远，晃眼之间，便在大队前面出现。行处林木颇多，轿马忽被遮住。等二次见马，似已换人乘骑，童兴不知何往。暗忖自己从小就在江湖上跑也不少年了，能人尽有遇得，似童兴和黑衣摩勒这小年纪却有这大本领聪明的，真头一次遇到，连听也未听说过。呆了一会，方自寻思，忽听身侧低唤道：“周大哥快随我走。”回头一看，正是童兴，竟未看出由什么地方跑上来的。 　　童兴引了周平，径由侧面崖上绕走，越过那条死谷，才行觅路下去。周平边走边谈，才知玉麟闻得前计，甚是赞同。盗党自恃轻敌，不曾出口窥探，童兴来去并未被他们看破。归途遇见黑摩勒，也是奉了泥中人之命，到此抄断敌人后路，和童兴打的是一样主意，现在前面隐秘之处，等候二人前往，一同下手。二人脚程俱快，绕到山口附近。玉麟等一行轿马也只刚到，还没讲完。那山口外面奇石磊呵，极便藏身，人行道路偏在右侧。二人遍寻黑摩勒不见，只得对着山口寻了一个藏身处，伏身石隙里面，向外眺望。眼看轿马人扶陆续走进口去，玉麟指挥统率，意态昂藏，行列齐整，前呼后应，明知变起顷刻，但全无一点怯敌之状。周平暗忖，玉麟允文允武、智勇兼全的是一个将才，可惜寄身保镖行业，无处展布，将来必享盛名无疑。方自慨惜，猛觉头颈一紧，被人掐住，不能转动，耳听身后喝道：“你两个有什本领，竟敢窥探咱们踪迹么？”
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