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一一
中间有两家富豪见他那样伶俐，年才十一二，长得和十五六岁一样，一个小人，百多斤的水桶挑了就走，做起事来又麻利又勤快，从不偷懒，几次想要将他收去做书童，他都不肯。内有一家是个小地主，年老无后，还想收作义子，他也坚拒。先两家富人恨他不识抬举，告知全村的人谁也不许用他，以为旺子没有吃的必要屈服，哪知旺子竟是硬到底，年纪又长了两岁，体力越发健强，善于爬山，见人都往当地山中采那野生药材，跟着学样，有时并还掘点山粮，打上一两只小的野兽，去往别村贩卖。虽然生活比放羊劳苦，照样可以度日，反倒多了一身衣服。 　　当地民风诚朴，居民都与他父母相识，本不以那两家富人为然，加以平日用惯，人去之后好些不便，又恐小小年纪为山中蛇兽所伤，一面去向富人求情，说他性野聪明，不易受制，何苦造孽逼他，一面向其劝告。旺子也因采药打猎之事往返大远，好些采药材的地方均被商人和药夫子包占，明知对方无理，野生之物谁都可采，无奈人小力弱，斗他不过，偶然运气好，得到一些拿到镇上去卖，收的人偏都是那么黑心，明明一样东西，到了自己手中便十不得一，如其不卖。这班人和事前商量好一样，第一个给少，第二个反更刻薄，比第一个给得更少，还要挑剔，不卖又没有吃的，每次都要受上许多闲气。自己还未长大，想起父母临终之言，又不敢和人打架，遇见运气不好之时，不是饿着肚子回来，便是露宿山野之中，饿了肚皮还要受冻，遇到大雨大雪更是苦透。手边又没有应甩的家伙，转不如代这些相识人家做点零工，放羊割草，还比较安定，只为生路被对头断去，非争气不可。 　　旺子正在咬牙狠心，想几时能够长大，遇见好人识几个字，学点本事，不受人欺，多么快活。这年觉着再有两三月人已十三，老长不大，老遇不到好人，以前想往那两个富家书房外偷听先生教书，先记下来，等把书得到再去认字，听了没有两天便被人赶走，内中一家始而非打即骂，后又强迫为奴，实在可恶。不久便发现那些读书的小相公无一好人，教书的老夫子说话走路都是那么摇头晃脑，不知怎的看不顺眼，人家又赶得紧。心想：我就把书读成，和那先生一样，连路都不会走，说出的话也叫人听不懂，有什意思？读书之心虽然冷淡下来，但这两家财主听说都由他爹读书做官才有这片家业，那些儿女走将出来也是吃得好穿得好，出起门来却跟着几个大人，明和我一样都是小娃，可是无论什事，或是要什东西，那几个大人全听他的招呼，非但没人敢欺他，看谁不高兴还要欺人，随意打骂，自己便无缘无故被这两家狗种打骂过几次，故意把羊赶得满山乱跑，人急得心里火烧一样，他们却当作开心的事看了好笑。跟的大人专讨这些小狗种欢喜，帮他打入骂人，连村里几个种有他家田地的大人也挨过打骂。内有一次受欺发狠，要和他们拼命，被几个相识的大人劝住，再三警告，说是万动不得，这两家比那强收义子的陈老头势力更大，他家小人只有人敢动他一根头发休想活命。同时想起父亲便为种了内中一家姓张的田，年景不好，欠了点粮，把家中东西逼光，吃了几天官司，还把田强行收回，这才急病而死，死时再三嘱咐小心之言。这两家是亲戚，又都财主，最是强横，自己不肯做他书童，以致逼得连给人家放羊都不许便由于此。同是一样人，天底下事为何这样不平？再想起父亲死时惨状，不禁伤心痛哭起来。 　　旺子正在悲痛，平日相识、常找他做零工的吴四老爹忽然寻来，说：“那三家恨你不知好歹，不许用你，我们已经托人求下情来。你小小年纪在山中采荒，实在可怜，还是回去的好。如今我和几家同村的人也都说好，谁家有事你帮谁做，也不算是长工，由我们这几家大伙供你吃的，每年冬夏还可寻一身旧衣服与你换季，你看如何？”旺子虽然年幼，颇有心思，常听村人传说，有两个采药人在山中遇仙之事，起初先想做人实在无什意思，穷人一年忙到头，无衣无食，富人手脚不动，吃穿都好，还要打人骂人，把人送官治罪。像这样的财主，便照父亲临终所说，大来能够做到白吃白用白欺负人，还不讲理，岂不和张家一样？众人表面不敢开口，背后提起人人咒骂，就做财主有什意思？看来还是成仙学道最好。第一不受人欺，也不怕穷，谁要倚势欺人不公不平，我就杀他，叫这些财主们变成好人，再帮穷人的忙，使他变成财主，这有多好？不料用尽心思，时刻留意，把整座华家岭和附近的深山全部寻遍，非但神仙影子不曾寻到，而且平日所闻那些山洞又脏又黑，污秽潮湿，好些洞穴中还有怪味，越看越觉以前所闻全是骗人的话。否则，既是神仙，便应公平讲理，眼看许多恶人为何不问，只听有钱人信奉神仙，升官发财，从没听说神仙给他什么报应。所说不论真假，神仙放着许多穷苦的人死而不救却是真的，似此重富轻贫，真有神仙我也不做。何况近来越想越无此情理，心便冷了下来。 　　自己老想成家立业，做一好人，偏又不知如何做起。为了穷苦，连想读两句书都办不到，连平日几个相识的农家都因财主作对断了来往，无家可归，连住的一个土崖洞都不能明目张胆公然回去常住在内。正在悲愤头上，忽有相识人寻来安慰劝说，寄与同情，当日又正大阴，快要下雨，饥寒交迫之际，不禁心生感激，觉着还是这些没钱的种田人有点人心。所说几家平日相处又好，不似别家只管上来说好，不要我做拉倒，做错情愿受罚，无故却不受气挨打，日久成习，不致像别的村童那样常时受人打骂。有时为了多吃半碗薄稀饭，仍要受女主人的闲气，只这几家人最厚道，这一成了公用，至多冬来没有穿的，吃的决不发愁。山里业已跑熟，有时还可借着放羊掘点药材，打两只野兔，换点私房钱，添点衣服。当时答应一同回去。因这几家都养有好些羊，知其可靠，叫他一人代放，闲来做点杂事，早出晚归，事完仍回崖洞居住。转眼过年，主人又凑了两件旧棉衣裤与他改好穿上，双方倒也相安。那两家富人子弟因其早出晚归，难得遇上，也未生事。 　　这日旺子想起明早二月十五年已十三，老是为人牧羊，如何才能上进，想起愁烦。早起赶了一群羊正往山口走进，忽在无意之中打到两只野兔。自从村人公用之后，人都喜他勤谨，旺子又有心计，把年下主人给的两三百个喜钱和平日采药所得凑在一起，买了一把尺多长的快刀和一根三尺多长的铁棍、一柄药锄，自己再编了一个竹篮，照例放羊时必要带去。众人因他能干，决不误事，从未阻止。身边还积有两百多个制钱，一向不舍得用，准备积得多时再买一柄猎叉。华家岭山口原有一所山村，住有六七户人家，因有采药人常时来往，倒开有两家茶酒店。二月间天气，花明柳媚，风景颇好，旺子放羊照例走出老远，离山口还有三里多地，左近野生枸杞甚多，采到大而成形的可得善价。旺子一直梦想掘得一株像别人传说生具狗形的枸杞，发个小财。初进山口时，为想心事烦闷，无意之中在一老树根下发现兔窠，当时打到两只肥的。因和内中一家酒铺主人工老汉相识，便托人家代为烧熟，回来同吃一只，再带一只回去送人。说完转身要走，忽听人喊：“好肥兔子，送我一只下酒如何？” 　　旺子回顾，见芦棚下面坐着一个穷汉，年约三四十岁，身穿一件青布衣，貌相清瘦，两眼却是黑白分明，比常人明亮得多。腰间系着一根铁笛。旺子自家虽然勤俭，对人却极大方，又见那人衣服上面补了两处，知和自己一样穷苦的人，先当山中采药的人，不知怎会未带家伙。暗忖：此人一清早便来此吃酒，面前只一把酒壶，连个酒菜都无，必是穷苦朋友，也许清早入山连吃的都没有，便走过去笑说：“这兔子是我凑巧得来，没费什事。本想留上一只送人，你既想要，送你也好。大哥你贵姓呀？” 　　穷汉把眼一翻，怒道：“你这小娃怎没规矩？我比你年长得多，如何喊我大哥？实对你说，我由前日起还未吃过东西，本想向店家赊点酒食，无奈时光大早，没有什么吃的，吃了几杯空心酒，正在难过。我吃得多，一只兔子不够，你不请客拉倒，你如请客，两只兔子全数送我下酒，再将你腰问的钱送我一点，好人做到底，你便喊我师父也不计较了。”旺子也是福至心灵，先觉那人说话无理，兔子全送，还要代会酒账，上来先骂不懂规矩，本是有气，正想挖苦他两句；继一想，此人说话似疯非疯，好些不通情理，也许空心酒业已吃醉，自来人穷气大，反正白得之物，何必与他一般见识？既然请客，酒钱又不甚多，索性做整人情，交个苦朋友也好。闻言并未生气，立时改口笑答：“大叔，怪我年轻，喊错了你，兔子全数送你下酒，酒钱由我来付好了。你贵姓呀？”边说边将腰间藏了两个多月未舍得用的二百多制钱解下，准备取出一二十文相赠。穷汉始而端坐不动，微笑说道：“我一直当你小气呢，人真不易看透，想不到自己俭省，待人大方，像你这样小娃真个难得，这枝铁笛子便是我的姓名，你记住它好了。”
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