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五八
第二四回　暗林中的猩人 　　韩奎正逃之间，一听身后马蹄飞驰之声，越发惊惶，一面亡命逃窜。一面查看前途形势。望见前面，左崖似较倾斜，更有好些藤草灌木，心想：“这畜生飞驰如电，多快脚程也被追上，不如攀上崖顶，再打逃走隐藏主意。”正在盘算，听出蹄声忽止，回头一看，马天龙卧在地上，似已送命；蒙面敌人，已骑白马朝山口来路驰去，李强却由后追来，将两骑唤住，口说手比，不知何意。正在边逃边往后看，忽听马蹄又响，回顾李强骑马追来，花马空身在后，随同飞驰，来势绝快，相隔也只二三十丈之遥。再往前一看，不由又叫起苦来，原来只顾回看身后，忘了攀援崖顶，那一带低斜的山崖已早越过，相隔出口已近，两崖齐往内凹，寸草不生，形势更加险恶，如何援上？回身再往原处，定被追上，更是不敢，只得拼命狂奔，晃眼逃出山口，到了森林左近。回顾人马尚未追到，想要入林，又有先人之见，知道林中幽秘凶险，多藏毒蛇猛兽，以前入林的人极少生还，人地生疏，如何冒此奇险；并且相隔不远易被迫上，不如乘敌人未到以前觅地藏起，比较稳妥。 　　韩奎主意打定，发现林旁两边坡崖均有洞穴，内有两个大的洞口，好似有人打扫，甚是清洁。到后一看，里面还堆有羊吃的草，想起敌人放羊之事，心中一惊，不敢冒失入内，忙又退出，另觅小洞藏起。偷觑外面，一人二马也自赶到坡前，李强下马把手连指，花马便去谷口立定不动，似在防人逃走；白马便去森林左近飞驰了一转，跑将回来，朝着李强摇了摇头，目视对面崖坡，连啸了几声。因白马回时，不住四外昂首闻嗅，心疑藏处已被发现，正自愁急；跟着，又见一个白衣少女手持兵器和一小包，腰间插着和蒙面人同样的飞刀手箭。到了坡前，李强立时迎上，低声笑语了几句，便去对面大洞之中。方想此非善地，早晚必被发现，还是森林黑暗，容易隐藏，但恐被马发现，闻出气味。 　　正打不起主意，李强已全身披挂而出，也是蒙面，所用兵刃暗器，全都一样，只多了一件黑缎子的披风，年纪较轻，肤色没有那么黑中透紫，比较苍老，才知这两个都是蒙面敌人，因其貌相身材、举止神情大半相同，人马往来如飞，神出鬼没，不可捉摸，使人疑神疑鬼，以为一人分身为二，往往同时出现；加以庄中藏有内应，虚实皆知，越发显得神秘。自己只能逃出，便可立功报仇，不过仇敌只此两三人，已如此厉害，同党不知还有多少。凭庄中那班饭桶教师休想占得便宜，必须照老庄主昔年阴谋，稳扎稳打。不要只顾外场虚面，简直连那些摆样子的教师打手也全遣散。对于土人，更要放宽，表示悔祸敛迹，免其激怒。一面由我暗中代约能手，假装商客，住在镇上，暂时不与主人见面，以防生疑；一面用金银买动官府，两下勾结，许以重利，再选几个轻功好的人，装着游山采药，把盘龙峡山洪旧道暗中打通。到了时机，拼着少收半年的粮，以全力发难，双管齐下，他多大本领也难逃毒手。 　　方才在山沟内也曾和众人商计，说今日如能寻到蒙面人必须相机行事，不可恃强任性。能够生擒，自是极妙；否则，宁愿吃亏，当时放过，回去和庄主说明，照计而行。如见不敌，立时抽身，一有伤亡，更不好看。本来说得好好，也是马天龙这个死鬼，误人误己，自恃暗器，一向骄狂，不肯服低，来时本未料定李强是否仇敌，见人之后，已看出马蹄未钉，仍就盛气凌人，只顾贪功，也不想想对方如非蒙面人擒他何用；如是此人，照以前所闻，明是劲敌，如何这等大意，闹得这惨。再要逃不出去，秦迪还当和前人一样入林遇险，为猛兽毒虫所杀，报仇都是无望。自己引来那些亲友同党，不知危机密布，一旦生变，全数送终，岂不冤枉。 　　正在心惊胆寒，李强和同来女子已把白马遣开，另与花马一前一后把住出口，然后同坐山石之上，说笑起来。相隔二三十丈，听不清楚，少女似说逃走这个敌人姓韩，最是刁狡，如不除去，后患不小，七星子大哥现往收拾残尸，查探口外有无余党寻来，少时不知来否。底下声音越低，一句也听不出。李强先见蒙面人面中两箭，如无其事，一个人独斗群贼，杀个落花流水。望见韩奎越马而逃，方想山口内是条死路，忽听蒙面人笑道：“你去将那逃贼看住，先不杀死，我来再说。”李强闻言，忽想起两马能够闻嗅风色，分辨人兽藏处，近日训练更巧，断定逃贼至多藏入林内，一寻就是，先将两马唤住，照着平日训练之法，指定前面，打了几个手势，然后骑马追去，先命二花去守山口，断其逃路，再命大白搜索踪迹。去时，风向相反，又奉主命，往林前一带查看，还未留意归途，忽然闻出气味。 　　李强看出人在对面矮树间藏伏，心中暗喜，跟着，龙姑寻来，告以蒙面人正在沟内收拾残尸，李强和她闲谈了一阵，又把前情告知龙姑，笑问：“七星子大嫂我已见过，为人甚好，说他将来，还要和我结为兄弟，你怎不说实话？”龙姑低声笑道：“你这呆子，既然寻到地头，忙这一半日做什，根本就不该来，差一点没有受那些狗强盗的恶气。如非能手相助，跑掉一个，走漏消息，单是狗子人多势众，已是难当。就算我们能够成功，这里邻近官道，忽然杀死多人，只有一人漏网，就是未来大祸，何况敌人又与大官勾结，私的敌得过，官的也敌不过。我们求的是安居乐业，为民除害，不是任性仇杀的事；不然，平日何必忍辱负重呢？”李强方答：“这位大哥我近日越发想他，不由自己。今日如不见人，明日也必以全力来此寻他。”龙姑问：“你追的那个贼呢？”李强答道：“我累了两日夜，似觉疲倦；又知森林之内到处毒蛇猛兽，林那面均是我们的人。外人人内，不为蛇兽所伤，必被擒住。这厮甚是狡猾，一见形势不妙，定必逃回。林西北通往水塘那条路他又不知。只把出口挡住，插翅难飞。已命两马守在那里，我在此坐候，你就来了。” 　　这几句话，语声颇高，韩奎全都听去，先颇害怕，继一想，敌人语声时高时低，守在那里又不走开，分明森林黑暗，恐为暗器所伤，特意守在外面；又防我隐藏附近，惟恐冒险逃人林中，无法搜索，故意这等说法；又贪着和情侣说笑，不舍离开，想好主意，或等同党来后再同下手。这厮与方才蒙面人仿佛化生为二，连兵刃暗器也都相同；那女的想也不是庸手。困在这里，早晚必被擒到。盘算至再，进退两难。后觉林中地大，不透天光，虽有蛇兽之险，自己一身武功，也许还能抵御。自来对敌，多喜行诈，所说未必是真，只能隐藏，到了夜晚，便可设法逃回；藏在这里，却是凶多吉少。 　　仗着藏处隐秘，洞前不远还有一片山石，高达丈许，右边延到森林边界危崖脚下，只有走到对面石后不被发现，便可逃人林内。主意打定，正赶对面敌人有一卧倒，一个低头说话，不曾留意这面，轻轻一纵，到了石后，再往右绕。一看地势，好生为难，原来那地方外观与森林相通，实则林边尽是新生不几年的矮树，说高不高，说低不低，丛立骈生，纵横交错，加上好些灌木野草，高均过人，互相纠结，举步艰难，万万不能通行。只林旁崖脚有尺许宽的空地，多半均被树枝挡住，最低的离地不过二三尺，必须蛇行俯身而过。事已至此，只得拼冒险阻，轻悄悄走将过去，惟恐树枝响动，敌人警觉，丝毫不敢快走。回顾来路，已较明显，相隔敌人坐处甚近，对方稍一偏头便可发现，心越惊慌，脚底更是高低不平，还有不少小坑，上面虚浮着好些污泥败叶，稍不留意，脚便陷在里面，连吃了好些苦头，手脚并用，闹得满身泥污，一头大汗，好容易才走出六七丈远近。再一回顾，敌人并未警觉，身后野草茂密，已不致再被发现，才略放心。 　　想起以前在江湖上纵横多年，总算有点名望，后见吃这碗饭的人早晚不得善终，这才洗手，无如吃惯用惯，眼看余财日少，正打主意，便遇土豪厚礼聘请，满拟这类土豪恶霸向例官私两面都够得到，不过教武助威，又无什事，足可吃碗安乐茶饭。就有对头，如是江湖中人，为的不过是财，怎么都能应付。如是仇家，凭这一身本领，也能打发。到后一听，才知对方不是易与。一面劝土豪多聘能手，一面加紧戒备。头两月，对方竟未发难。虽然明知善者不来，来者不善，对头必是另有原因，不是被这三个新人吓退，暂时总算有点面子，可吹一点大气。万不料昨夜大风雷雨，刚接了许多贵客，当夜就出乱子，事前连影子都不知道，实在难堪。所约同党又正陆续到来，添了好几个帮手，照着平日留心查访所得，打算试他一下，分出两人为首，连新和旧共是八人，入山查访仇敌下落。刚进山沟，果然发现土豪平日疑心的李强骑马走来，当时放他过去，到了山外，商量好了下手，也还无事。偏都贪功，听出马蹄无铁，身材相仿，一个乡下人马骑得那么好，手中未持兵器，忘了蒙面人的厉害，心想，不问是与不是，既骑这样的马，擒回庄去拷问，必能问出线索，做梦也没想到此外还有一个蒙面人，马也如此厉害，八个人倒死了七个，自己能活命还不一定。 　　以前洗手，原为家中妻儿老小一大堆，想起平日行为，虽不似别的同道手黑心狠，除非遇见贪官污吏，轻易不杀一人，到底专凭暴力劫夺他人财物，以图自己享受，终无好报，渐渐悔悟，立志洗手。后来钱财快要用完，虽想主意谋生，并无再作强盗之意，过不几天，忽有旧日同党来代秦家聘请去当教师。这类土豪恶霸本看不起，一则，朋友情面，又想此虽助纣为虐，比作强盗也好得多，只要心好，专代他保护身家，少作恶事，遇事再从中化解，即便为恶，也可抵消；无如食人之禄，忠人之事，有此强敌为仇，不能袖手，面子上也太下不去，不能不问。结果纵横江湖二十年不曾失风，今日为人爪牙，反到送命，越想越冤枉，忍不住流下泪水。前路茫茫，危机密布，就能走入森林藏起，不为敌人所擒，也受毒蛇猛兽侵害；再要迷路，不能逃出，饿也饿死，不禁心寒胆悸，悔恨交集。忽听远远传来一声兽吼，似在来路山沟一面，声甚猛烈，从未听过，想起方才敌人所说的话，觉着危机将临，进退两难，但又不能不往前进。
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