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五
袁梧先未留意，后才听出，那老妇正是向母，少年时有名的“一街香、菜花西施”，因乳水多，人又灵巧，有两分姿色，在刘家做了二十年的奶妈。小主人业已长大成人，主人还不肯放走，她也不愿回家，丈夫早已气死。以前听说老庄主非她服侍不可，连往江南做官都带了去，直到将近五十方始回家，开的虽是小酒店，主人赏赐的金银田产却非少数，听她醉后口气，内中似有好些隐情。人最精明刻薄，打小算盘，所居共有两层房舍，并还用有丫头，每日在里面念佛烧香，因在富贵人家多年，颇讲礼节享受，她那内院里面，卧室佛堂的陈设，寻常中等人家都难见得，饮食起居更极考究，却喜逼着儿子媳妇开那酒店，并令自家照顾，只用一个小伙计，连人都不许多用。嫌老好夫妻忠厚，越是大雪寒天，越要出来查看，见老好常喜把些残汤剩菜送与左近苦人，特意多喂了两头猪，惟恐他夫妇把剩东西送人，一被撞见，必要吵闹。 　　她儿子媳妇，觉着自家产业比寻常小财主还多，共只老少几口人，每年租谷，一小半也用不完，老主人年节喜寿还有赏赐，有时还要前往硬讨，仿佛主人有什把柄在她手中，乃母偏引为得意，外面传说却不好听，一想起心就难过，打算向邻舍亲友多结一点人缘，省得人家背后笑骂，非但做生意不计较，并还暗将钱物偷送苦人。虽是小恩小惠，日久成习，觉着人要大方一点，谁见了都带三分喜气，背后谈起，便有什事，也有原谅，实比袁梧那样除刘家那班人讲得来外，余者见面就躲、背后就骂高明得多，因此在镇上成了有求必应，人都叫他“老好”，极少再提乃母的事。好在苦人求有限，只一开口，从不拒绝。乃母却是恨极，此时为了有人求热水，又起争吵。 　　袁梧刚想起那贫女正是去年欠粮人家之女陈幺姑娘，少年已赶到面前，去时，明见他面有怒容，见人忽改笑脸，先朝向老好说：“这位老婆婆不要生气，这小姑娘方才曾经代我看马，我许过她好处，想是寻我不到，向你们讨些吃的。那边半桌还有空处，今日天气太冷，容她吃上一饱，再将锅魁热水和别的酒食由她挑选，拿回家去。我累她在寒风中忙了一早，走时太忙，忘了招呼，真个对她不起，不管吃多少，由我来付好了。”说时，向母方怒说得一句：“你会大方，我们没见过钱？”已被向妻连拉带劝扶了进去，微闻向母在房中说：“天下没有这样好人！这个也像下力脚板，不是什么好东西，你们还要留他的神。”底下便未再说。同时，少年仍恐店家疑他穿得单薄，不大放心，又从身边摸出两许银子，令店家吃完再算。彼时物价便宜，斗米不满百钱，冒儿头（四川昔年苦人买饭，先用大青花碗盛满两碗，合为一碗再卖，名曰“冒儿头”）才卖两个制钱，小笼粉蒸肉共有四大片，才卖七八文，当然不消此数。 　　向老好假装接过，说了几句敷衍的话，一面催贫女快吃，悄声说道：“我娘年老心痛钱，请你老兄不要见怪。幺姑娘她家实在可怜，他哥哥为了把人打伤，逃亡在外。他爹见种的谷子交完租就不够吃，出外谋生，渺无音讯。剩她母女，还带着他兄弟幺娃，年才九岁，本来将就过苦日子。也是她娘太老实，去年见儿子病重，急于求医，借了卖青钱，连本带利，越滚越多，交不上来，眼看要坐班房挨打，幸而遇见救星，有人代他还帐，刚刚渡过难关，偏又遇上天干，所种山地，收成不多，人又累病，昨天听说业已断粮，本来就想送点与她，我们自己家乡的人受难，却叫老兄下江人破费，问心不安。我看她家过惯穷苦日子，吃一顿好的也不济事，老兄将银收回，我将开水锅魁多给她一点，彼此的心都可尽到。老兄真要周济，不如分出几钱银子，让她家多买些包谷红苕（川语山芋），还能多过上两月，挨到明春田里庄稼长成，免得饿死，比请她只吃一顿不更好么？”少年笑说：“你说得对。我虽非有钱人，但我包袱内还有几吊钱，足够用的。这点银子全送与她。我向来说出必做，业已请她，不能收回。你送你的，我请我的，这点银子送她娘用，请客是为还她看马的情，吃完，另外算账好了。向老好笑说：“要得，老兄真是好人。”刚把大拇指一伸，幺姑娘业已垂泪说道：“多谢二位恩人好意，但是我娘和兄弟病在床上，由昨早起便水米不打牙，天气又冷，我一个人，怎么吞得下去，容我带回家去同吃吧。”少年方说：“抄手、面冷了不好吃。”忽又改口道：“这样也好，苦人一样有嘴，索性请店老板做点好事，将那把儿罐卖我一个，连抄手带面尽多的装，再将卖不完的熏腊随意包上一些，由她带回，省得弄脏了东西不好还，大家爽利。”向老好看出来客固执，说话坚定有力，别具一种英锐之气，连旁观诸人虽是久在富贵人家，一个穷汉打扮的人有此慷慨举动，也都惊奇，减了许多轻视，方才又经袁梧暗示，谁都不再嘲骂。老好夫妻便忙着下抄手和面，又包了一大包熏腊。幺姑娘坐在灶前小板凳上烤火，自是满脸感激之容。 　　袁梧见贫女始终未向少年叩头，只谢了两句，一言不发，眼望少年，仿佛遇见亲人一样，越发疑心，当时未说。等抄手面下好，贫女乘热拿走，行时少年已早归座，朝向老好谢了又谢，朝少年只望了望，欲言又止，略一迟疑，便转身往外走去。众人正在纷纷议论，并说：“这狗丫头！人家不是有钱人，送她银子和许多东西，走时连头都不叩一个，必是饿疯了心。”少年忽似想起一事，也起身披上衣服，朝外赶去。
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