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八三
走出不远，便见前途树林中有人影刀光闪动，仇云生一马当先，一路口打呼哨，不时呐喊前行。等二人的马赶到，林中人已无踪。所过之处田地十九荒废，无人耕种，偶有两家建在山坡上面的土房，也是东倒西歪，残破不堪，不像有人居住。一口气赶出十来里，由一山谷曲径绕了一段，邻近官道方有人家。山坡上面种有几处秋粮，均极茂盛，为来路所无，但未收获。前途雾气越重，云生已早赶回，并骑同行。二人问知那些都是女贼眼线。屋中人闻得蹄声相继赶出，经岳纲等三人一声招呼，俱都应声而退。马行如飞，一晃便由晓雾中穿出，越过官道，到了镇上，天已渐亮。当地以前原是水陆要冲，虽当荒年，因往来人多，女贼所开黑店甚大，不值得的行客并不下手。对于手面较宽的镖师或是达宫显宦，招待只更殷勤，酒食也极精美，往来官商都喜在此投宿。最可怜是那些财货较多、只贪舒服、前往投店的旅客，有的半夜被店里的人做掉，有的行至中途被预伏的贼党所杀，人财两失，尸骨无存。女贼心汁周密，欺软怕硬，不看准对方来历决不下手，做得甚是干净，因此所开泰来店生意最好，这时客人业已起身，准备赶路，人马车轿乱成一片，热闹非常。云生早已抢前去打招呼。跟着便有两个店伙飞奔迎来，将众人接往店内，不多一会便摆上一桌丰盛酒菜。沈、姜二人心虽不安，无奈推辞不掉，只得听之。 　　吃完分在上房安睡。中午起身，只杨宏一人在旁，业已备席相候。二人更不过意，问知岳、仇、人在镇上寻人就来，请先人座。二人方说等人到齐同吃，忽见一个身材矮胖的和尚由房前走过，朝屋内看了两眼，脚底甚是轻快。姜飞见那和尚面容紫黑，形貌狞恶，目有凶光，又似特由门前绕过。一个出家人怎会住在这样讲究的黑店之内，心中一动，因杨宏面向门外不曾看见，正想告知，岳、仇二人忽由另一面小院中走来，见面高声笑说：“主人竟知二兄来历，甚是高兴，便无愚弟兄同行也是一样款待。今早原想拜望，因见二兄未起，未便惊动，他正有事，不及等候，我二人又代辞谢，现已走去，天才中午，吃完上路正好。”姜飞早听三人嘱咐，忙同谦谢，托代致意。因快起身，也就不愿多事，匆匆吃完，姜飞取了二十两银子作为酒钱，店伙说什么也不肯收，后经杨宏说了两句，又去前面转了一转，方始称谢收下，恭敬周到自不必说。走上官道，二人再三谢别，杨宏低声笑道：“并非客气，实在路不好走，以二兄的本领虽然不怕，到底有人送出贼境要少好些枝节，还快得多，实不相瞒，我们因不肯与刘二寡妇同流合污，面子虽然彼此敷衍，并非所喜，只为女贼狡猾，轻易不肯树敌，才得相安。三弟故意住她黑店，原想给她面子，以防日后知道又生嫌隙，不料又遇点事，几乎弄巧成拙，再送二十里到了柳林镇我们不再送了。”姜飞方想探询有何事故，忽见两骑快马由斜刺里小路上飞驰而来，马上两个头戴毡笠的佩刀壮汉，各背一个小包，到了官路朝众人略一回顾便往前途驰去。所骑黄马比众人所骑更快得多，一路翻蹄亮掌，绝尘而驰。只见尘沙滚滚，晃眼连人带马只剩两个小黑点，投入前面树林之中不见，沿途尘雾尚未全息。姜飞离杨宏最近，见他摇手示意，不令多间，料是走长路的绿林中人，途中风沙又多，只得罢了。赶到柳林镇左近天已申初，因午后起身，业已吃饱，又都带有水壶，便不往镇上打尖，寻一隐僻树林下马话别。 　　二人因感对方义气，云生昨夜盘问此行用意以及将来往处均未明言。这时重又探询，结交之念甚切。心想，这三弟兄人颇正直义气，再如隐瞒不好意思，便由姜飞婉言告以大概，说：“此去老河口原奉师命，所寻那位老前辈实不知道住在何处，到后还要寻访，并非知而不言。将来大约隐居武当山中，我弟兄如能随意出山，必往府上拜望，再图良晤吧！”杨宏面上立现惊喜之容，笑说：“我知二兄少年英侠，前途远大，将来愚弟兄也许同往武当山寻访，不知可否？”沈鸿脱口答道：“小弟等如在山中久居，三兄光临自极欢迎，只是武当地方甚大，我们初去，不知住在何处，恐劳跋涉。三兄最好明年夏天再去，也许能有便人带信，知道住处便好找了。”三人闻言好似喜极，同说：“我们和二兄真个一见如故，想不到日前一时喜事，和史氏弟兄打赌猎虎，无意之中交到二兄这样肝胆朋友，我想令师席老前辈对我三人平日为人也不致厌恶。并且铁笛翁崔老前辈隐居卧眉峰下已有多年，和我弟兄也有一面之缘。去年路过这里，往甫山庄小住，曾许愚弟兄明年往见，也在端阳节边，正是一举两得。”沈鸿一听正想探询，姜飞因听独手丐说乐游子不喜人知他踪迹，惟恐话大显明，忙使眼色将沈鸿止住。双方越谈越投机，依了仇云生恨不得再送一程，多谈些时。沈、姜二人再三力辞，方始殷勤话别，仍由姜飞抢先挑了行李上路同行。 　　走出不远，忽见飞腿吴四步行赶来，方才双方分手以前吴四守在旁边大树之下放马吃草，并未走近。二人走时心忙，也未与他谢别，心尚不安，忽然去而复转，神态匆忙，料有原因，停步一问，吴四说：“方才路上那两骑快马均是保镖达官，想有什急事，走得那样快法。如我料得不差，也许他们镖车被人夺去，亲身前往登门索讨，如与相遇，无须惊疑。倒是小人放马时，曾见诸位说话之处树后仿佛有人窥听，我先当岳大爷他们都是眼亮的人，必有警觉，我又照看那六匹马，没有过去。隔不一会，又见一个身材矮胖、手上托着一个人石钵盂的和尚往前途走去，脚底极快，那钵盂少说有两三百斤，他先拿在乎上，走了一段又用头顶，看去一点也不吃力，路过诸位谈处，树后那贼忽然闪出，好似还和他打了一个招呼。此时马在树中吃草，离大路较远。我老远看他走来，人早藏起，这两人均未见我，前面便是转角岔道，和尚转眼不见，树后那人并未跟去，也未见其走出。到了路上无意中和杨二爷谈起，岳、仇二位忽说和尚形迹可疑。早起在泰来店曾经见过，因其目光不正，貌相凶恶，知非寻常和尚，但未见那石钵。心想，店中常有绿林往来，和尚许是刘二寡妇同党，没有理会。方才分手时，又和二位小英雄谈得高兴，不曾看出树后有人，因所去途向相同，这一僧一俗神情鬼祟，恐其前途生事，知我腿快，特令赶来送信。二位不出河南省境如与相遇千万留意，不可理他。对方如问来历姓名、和他三弟兄的交情，可说素昧平生，昨夜打虎相遇只管实言相告。并说二位早来业已知他来历，方才还见他由林外走过，因与朋友话别，不及招呼，诸多失礼，如有什事，不妨往珠帘峡南山庄寻他弟兄便了。还有二位身边所带信符，不到石佛寺见了二位方丈不可取出。如今他三位因防有事发生，业已赶回山去。我恐单人独骑，万一遇见对头，将马夺去，特意步行赶来。话已说完，请上路吧！”二人谢诺，并取银两相赠，吴四道谢收下，说声“前途保重”，便飞步往回驰去。 　　说时二人微闻道旁笑声，急于和吴四问答，也未留意。走后想起，往旁一看，来路不远大树之下有一茶摊。对面正有大群镖车喊着趟子，连人带马急驰而来。路上尘土扬起老高，方才原是边说边走，只当那卖茶穷汉的笑声。因这一带是往来要道，日色已快偏西，来去行李镖车都忙着赶路，车马不时驰过，见无可疑之人就此忽略过去。沿途田野中已有人家，正忙秋收，看去人虽贫苦，因这边境一带地土肥美，溪河又多，已不似来路那样荒凉。可是再往前走便未再遇行人。姜飞偶向道旁农人打听，一问莲花荡石佛寺，年老一点的多半摇头变色，推说不知。后向一中年人打听，先也支吾其词。姜飞见夕阳已将衔山，道旁非山即水，难得遇到人家，那条官路歧径又多，知道莲花荡偏在官道之侧，还有好凡里，往老河口要近二百里路，并还水陆两便，虽然沿途盗贼甚多，只要寻到石佛寺方丈，打出汤八和铁蜈蚣旗号，立即奉如上宾，托他备船，再有一天多便可赶到，沿途还有照应，比自己上路方便得多，不致有什枝节发生。见土人不说实话，心想试试汤八的名望。未说以前土人本是随口支吾，万分不耐，神情好些可疑；及至一提汤八手下，往石佛寺有事，土人立现惊喜之容，先朝两头一看，见无人迹，忙把二人请到屋内，烧水煮茶，甚是殷勤。姜飞力辞：“无须客气，我们赶路心急，请你快说如何走法便多谢了。”土人先令妻子在外守望，转身说道：“二位竟是汤八爷所差，那太好了，我们正替这两位师父担心呢！”二人仔细一问，才知石佛寺方丈铁臂头陀照空和二方丈巧沙弥镜明虽是两个侠盗，因其性情刚暴，结仇甚多，后和汤八夫妇成了朋友，改邪归正，对头越发忌恨。庙前荒地颇多，又有大片湖荡，以前无人敢往开采，自受汤八感化，专一招纳苦人，由庙中借与农具耕牛、鱼网小船，任人生利，并不收租。庙产原有大片果林，每年所产山货又多，不消数年，莲花荡居民日众，竟成了一个最富足的地方。不料上月仇敌寻上门来，并有两家土豪与之勾结，想要霸占庙产和那大片湖荡地利，双方恶斗了三次，和尚两胜一败，终于被迫逃走，僧徒香火也都逃散。土豪和那对头正在得意，和尚前日忽请来能手，将庙夺回，听说日内便有一场恶斗。这一带居民受过和尚好处，上次有家土人藏了两个受伤的小徒弟，被仇敌寻来，差一点没将那人打死。上豪官私两面势力均大，土人近年已苦得不堪，惟恐惹事，所以无人敢说实话。
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