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五九
议定先抄土坡小径，乘人不觉穿出黄土沟外那片树林，绕到老龙坡谷口前面荒林之中再行分路，由劳、勾二人带了两骑空马另绕山路转往郎公庙前，与先去的人会合，不再人谷察看形势。四小兄妹直赴崖上去寻汤八。老少六人都有极好功夫，便那另四匹马也是青云山借来的特选良驹，人强马壮，走得极快，转眼绕到土坡，越溪而过。坡上几家土人望见来骑有两小兄妹在内，纷纷欢呼，迎前探询昨夜庄中可曾闹贼，万英悄答：“来贼已被打退，现在就去寻找他们。你们今日见什可疑形迹没有？”土人答说：“自从昨夜有一着长衣的老贼逃走回去，共只两次有人走过，一次是个单身汉，走得极快；一次共有一二十骑人马，内有数人生得特别高大，所带兵器最轻的大概也有二三十斤。内中一人肩上插着两根铁鞭，更是沉重，貌相虽极威武，并不欺人。过时曾向我们讨水，还给了一小块银子，话也和气，不像前几天常在树林中聚会往来的那一伙凶恶强横，不通情理。看那路道又像强人，又像镖师，所去正是郎公庙最难走的一条路。”众人问完，便由土人房后小坡越过。乘着外面无人，向土人稍微招呼，便朝林中驰进。 　　劳康悄告勾十一和四小兄妹：“此去留意，方才土人所见那伙人马决非好相识，内中几个身材高大的可惜上人没有留意看他兵器，只看出一双铁鞭，不能拿准是何来路。如是水马矾那伙著名的恶贼也被老狗男女请去，我们强敌又要多出一路，此去真要小心才好！真要遇见大队人马，不可轻敌，由我上前答话，自然无事。如在分路之后你们遇到，便相机行事。双方人数如少，自信得过，不必说了；稍觉人多，不能全胜，可由姜飞上前，推说老狗男女日前欺人大甚，今日听说郎公庙以武为友，特意将铁双环与他送去，就便领教。事前将马放走，也不可再走方才所说原路，可照我们所行途向绕往前山会合。虽与预计不符，也比泄漏机密要好得多，决不可以意气用事！老狗男女这次一逃，以后便难得寻到了。”众人应诺，一路急驰，不消片刻，已绕往老龙坡后山小路之上，进了山口，景更荒凉。大雨之后，到处水泥杂沓，衰草狼藉，空山寂寥，只听泉声潺潺，蹄声得得，回音晃漾，相与应和。草树丛中时有兔子上獾等小兽惊窜。入山走了好几里，未见到一点人迹。前望老龙坡后山谷相隔已近，总算林野甚多，不甚难走。离开谷口还有半里，劳康对四人说：“这里便该分路。且喜这一带路已干透，看此形势老贼还没料到有此致命一伤，索性送你们走到谷口，再将马带走吧！”四小兄妹力言无须。劳康也未再劝，将马要过，自和勾十一略微商量，一同穿林而去。 　　沈、姜二人先将马让与万芳独骑，万芳不肯，最后议定放马先走，索性四人一同步行。初意入谷不远便可到达，哪知山谷又深又狭，野草甚多，日前雨水也未干透，山形尤为险恶。四人为防水泥污秽，改由两面崖上觅路前进，择那石多土少、无草之处一路纵高跳远，飞驰前进，隔山便是郎公庙贼巢，恐被贼党看破，不敢由山顶行走，所行都在崖腰险峻之处，难走已极。有时还要纵向对崖，觅路绕越，过了一段再纵回来，甚是费事。总算四人均有一身轻功，年轻好友，一路跳跳纵纵，欢欢喜喜，一晃便走进两里多路，谷径忽宽，下面现出平地，人也赶到老龙坡后危崖前面，形势与前后所闻相同，便赶了上去。到顶一看，对面还有一列危崖，两崖相对，高低也差不多，只当中凹下一条，形似山谷但又两头均无出路，成一弯曲的大石槽，长约半里多路。侧面地势较低，还有好几尺深的积水。去路水已干涸，尽头是一绝壑，左首崖下似有一条小径，崖上生着许多矮松，两面山崖只此一片草木，余皆童山。山形甚奇，对面崖势倾斜，比较好走得多，知道汤、龙二人必在尽头转角临壑崖顶之上。刚刚越过中间斜槽，待往上走，忽听有人笑语之声隐隐传来。 　　姜飞还当汤八，正要赶上，万英侧耳一听，语音不对，连忙摇手止住。三人瞥见侧面危石突出，忙同掩往石后藏起。正在低声商计，说来人口音甚生，恐不是自己人，看清形迹来意再作计较，那两人业由尽头崖下走来，乃是一个年轻和尚和一个壮汉，手上俱都拿有兵器，正在说笑。先是壮汉说：“老寨主真爱多心，硬说两人怎会来了四马，内中必有原因。为防敌人由后山暗中掩来，命我二人来此探看。这条路又极难走，我们白跑一趟，哪有什么人影？”和尚笑说：“本来老头子是属曹操的，休说今夜大家讲好，约了人来一拼死活，讲的是明打明斗，人家用不着这样举动，天女崖这面虽是斜坡，庙后一带完全是片峭壁，离地好几十丈，多大本领的人也无法上下。就是有人来此，还没下去我们已先警觉，有什么用呢？真有本领的无须乎此，差一点的更不敢来。那戴面具的老头子说的明是真话，他偏疑心人家抄他后路，并还料是商家堡和他作对的渭南双侠，否则别人无此大胆。我师父再三对他说，人家年轻好胜，那大名望，又是领头对敌的主体，怎会和主人一面不见便来后山暗算，断无此理！他偏不信，有什法子？对面谷中野草甚深，路更难走，我看就在这里谈上些时，回去敷衍两句拉倒吧！”壮汉笑说：“我们既已来此，便照他所说走上一遍也好。老头子最是心细，被他问出也不好受，不如索性卖点力气，顺山顶绕出天女谷，由庙前绕回，讨他一点欢喜，也许一高兴还得一点好处，师兄你看如何？”和尚说：“路太远，老头子原随我们的便，并不一定是要由前面绕回，何苦多此一举？一个不巧，周身都是水泥，有什意思？”壮汉笑说：“你忘了来时的话么？这样虽远一点，既可抽空开开心，并向老头子讨好，兔他多疑。再说崖角那条路也真太险，方才我还提着气，不是你拉我一把，差一点没有失足掉了下去。回去形势更险。转不如由前面走，一举三得，稳当得多呢！”和尚不等说完，已满面笑容喜道：“你说得对！趁今日庙中事忙，不奉命谁也走不开，往寻浪妞，偷一次嘴，果然再好没有！还有好几里路，既然要去，越快越好，省得时候糟蹋。”说完领头先往对面山崖赶上。二贼一路说笑，走得甚忙，到了对面崖顶如飞急驰，连头也未回，转眼便走了下去，更不再见。 　　四人恐被看出隔山泥土中脚印，仍守当地，等了一阵不见回转，料知二贼假公济私，背了师长同党往寻荡妇淫乐，业已走远。方想老狗男女果然心思细密，汤、龙二人就在尽头不远山洞之中。二贼似由崖角腰上绕到下面，过时听那壮汉惊呼，仿佛滑跌了一下，如何没有看出一点影迹？这两个小贼虽极粗心轻敌，脚底功夫如此好法，武功想也不差，庙中贼党定无弱者。互相谈论了几句正往外走，姜飞在前，忽然闻到酒味，仔细一看，原来那块突石高约五尺，上面平坦，中心有一尺许方圆的石穴，内里放着一小葫芦酒和一包烧鸡、三块豆腐干、一片未吃完的锅盔，想起杜德所说，心中一动，忙朝三人使一眼色，故意笑道：“这里除却贼党不会有什外人，看这吃残的酒食许是汤八叔所留。这少一点东西怎能吃饱？我们带有食物甚多，不如送他一些，同放在此，你看可好？”万芳会意，接口笑道：“我看存放酒食的不是汤八叔和我干娘，也决不会是贼党。这里深山荒谷，又无什风景好看，怎会有人来此？十九是位世外高人，因恨老狗男女万恶滔天，厉害党羽又多，想要暗助我们除此大害，见时还早，在此独酌，不知何事走开。随便留上一点太不恭敬，也不知道他老人家爱吃什么。天刚过午，离动手还有许多时候，只是异人决不肯饮盗泉，既然在此多时，必已看出我们踪迹。这里遍地都是贼党，无处购买食物，恭恭敬敬专程送上，他老人家十九笑纳，就是料错，结交一位苦朋友也不相干。二弟你不会弄，讣我安排，索件放在上面。好在这里都是石地，秋深天凉，无什蛇虫蚂蚁之类，暂时不会糟掉，省得没有东西包，放在右穴里面，弄脏了不好吃。”说罢，便将粮袋要过，把里面的食物取出，挑好的每样放上一些。沈鸿见她就用包鸡的荷叶摊在石上，摆得十分整齐，乃母所备食物又极精洁，味美好看，笑赞：“二妹真个细心聪明。可惜这位异人没在此地，不然见上一面，领教再走多好！”万芳笑答：“大哥你不知道，世外高人都不肯露他本相，如其守在此地，反被讨厌。他老人家如其欢喜我们几个小孩子，到时自会相见，否则等也无用。何况我们急于要寻八叔、干娘，也许双方认得都不一定，等将人寻到间明之后再来拜望也是一样。”说时，万英业已发现石旁留有一双草鞋，那半只烧鸡还有刚撕过的痕迹，料知人未走远。也许听出贼党要来，特意避开，暂时也不说破，故意催走。四人随向那石作揖，同说：“此时离动手还早，山野之中饮食不便，专程奉敬，望乞老前辈笑纳。如蒙赐见，指教几句，后辈尤为感激！”说完方始起身，途中留意，并未发现别的形迹，先已商定，也无一人回顾。相隔尽头不远，晃眼走到，偷偷掩上崖顶，探头往前一看，好生欢喜。
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