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三四
袁大牛摇头道：“朗朗乾坤，哪有什么鬼怪？” 　　罗永湘道。“可是，咱们今天只怕真要遇到鬼了。” 　　袁大牛不觉一惊，连忙扭头四顾道：“在哪里？” 　　罗永湘扬手向前一指，道。“你瞧！那是什么？” 　　袁大牛循着指尖望去，只见谷中有一缕轻烟，冉冉浮在空际，便答道：“那是人家煮饭的炊烟。” 　　罗永湘点头道：“不错，那是炊烟，但附近山区，除了单家牧场之外，别无其他人家，而单家牧场中已经没有一个活人，那炊烟由何而来？” 　　袁大牛听得一怔，忙道：“是呀！人都死光了，谁还在谷里煮饭……” 　　罗永湘又道：“你再看看那木栅门，竟是由里面锁住的，如果谷中没有人，谁会将门上领？” 　　袁大牛越听越惊，忙道：“三哥，太阳快下山了，咱们还是回城里暂住一官，明天再来吧……” 　　罗永湘笑道：“你害伯了？” 　　大牛道：“我不是害怕……但是……鬼跟人不一样，遇上了很麻烦……” 　　罗永湘道：“你若怕了，现在回头还来得及，如果不怕，就在这儿等我。” 　　大牛急问道：“三哥，你要到哪里去？” 　　罗永湘注目望看前方炊烟，缓缓道：“我一定要亲眼看看，究竟是些怎么样的妖魔鬼怪？” 　　大牛忙道：“那你就快去快回吧，我在这儿等你。” 　　罗永湘重重说了一声“好！”一提真气，由马上飘身而下。 　　大牛也下了马，瞪着一双环眼，不停地东张西望。 　　罗永湘把援绳交给大中，指指道旁树林，道：“你先把马匹藏起来，守在这儿不要离开，如果看见有人从谷中逃出来，就替我截住，但千万记住要留活日。” 　　大牛连连点头道：“知道了。” 　　罗永湘取出铁骨折扇，握在手里，整一整衣衫，举步向木栅门前走去。 　　刚走了几步。大牛忽然哑声叫道：“三哥，你要多久才能出来呀？” 　　罗永湘道：“怎么样？” 　　大牛道：“你告诉我一个期限，如果过时不见你出来，我好赶回去给二哥报讯。” 　　罗永湘微微一笑，道：“我想不会太久，倘若我天明以后仍未出来，你就去报讯吧。” 　　说完，身形一起，越过了木栅。 　　就在他越过栅门的刹那，他注意到两件东西——是门顶牛角上缠着两条黑色丧巾；一是栅门上那把大铜锁，崭新透亮，显然刚换用不久。 　　这时，天色尚未入夜，夕阳余晖洒落，谷中景象，清晰可辨。但见这山谷外窄内宽，占地十分广阔，四周山势，环绕如屏，拥着一片绿油油的草原，用来经营牧场，那真是再理想不过了。 　　这说明单家牧场场主单纶，目光独到，是位精明干练的人物。 　　进入谷中，循车道向左一转，有一片茂密的林子，绕过林子，眼前豁然开朗，整座山谷可一览无遗。 　　罗永湘才到林边，不由自主停下脚步——因为他忽然听到了人声。 　　那是一群孩子，在草地上追逐好戏的笑闹声音。 　　他凝神倾听了好一会，一点也不错，是孩子们的欢笑声，其中还杂着妇女的呼唤声，叫道：“大柱子，二妞儿……别玩了，该回来洗手吃饭啦……” 　　罗永湘疑云顿起，连忙蹑足穿过树林，一看之下，更不禁得住了。 　　林外是一排木屋，屋前有片空场子，六七个男女孩童，正在空场中捉迷藏。 　　木屋檐下，几名老妇正闲坐着喝茶纳凉。 　　另外四五个年轻汉子，有的在忙着赶牲口，有的正赤裸着上身，在树荫下挥斧劈柴…… 　　这情景，跟无为道长叙述的一模一样。唯一不同的是，眼前见到的都是活人，并非死尸。 　　一条黄狗忽然发现了罗永湘，“汪汪”叫着直冲过来，孩子们也停止了游戏，纷纷围上来问道：“喂！你是谁呀？不声不响躲在林子里，想干什么？”。： 　　“大柱子，快去告诉爹，阿黄逮住小偷啦！” 　　孩子们一嚷，惊动了那边劈柴的年轻汉子，这个汉子提着斧头大步赶了过来，一把揪住罗永湘的衣领，怒目道：“朋友，你是干什么来的？” 　　罗永湘连忙摇手道：“老兄不要误会，在下是迷了路的人。” 　　那汉子道：“迷路？这儿又不通官通，你怎么会跑到深山里来了？” 　　罗永湘陪笑道：“在下是游学的学子，欲赴百拉寺朝拜还愿，谁知进入山区以后，就迷失了方向，看看天色已晚，无处投宿，途中见到牧场的路标，所以冒昧寻了来，只求借宿一育，明早便走，并无他意。” 　　那汉子道：“咱们谷口的栅门已经下了锁，你是怎么进来的？” 　　罗永湘道：“不瞒老兄说，刚才我在栅门外唤了许久，没人回应，便由空隙处钻进来了……” 　　那汉子喝道：“亏你还是读书人，岂不知穿壁越垣，非奸即盗……” 　　罗永湘连连打躬作揖道：“在下一时情急，以致越礼，还望老兄多多原谅。” 　　这时候，几名在屋檐前纳凉的老妇人也过来了，其中一个七十多岁的老太太，衣着较为体面，大约身份辈份都比较高，向那年轻汉子摆了摆手，道：“阿猛，快放手，有话可以好讲，不许对人家这般粗鲁。” 　　那名叫阿猛的汉子立即答应着松了手。 　　罗永湘一整衣衫，拱手道：“多谢老人家。” 　　老妇人向他上下打量了一阵，问道：“相公贵姓？” 　　罗永湘忙道：“在下姓罗，四维罗。敢问老夫人家就是单老人么？” 　　老妇人点点头道：“不错，这儿是单家牧场，所有的人都姓单。听罗相公的口音，不像本地人？” 　　罗永湘道：“在下是山西太原府人氏。” 　　单老夫人“哦”了一声，笑道：“那真是巧极了，老身娘家也是太原府，咱们竟是乡亲了。” 　　罗永湘连忙躬身道：“乡长即尊长，乡亲即家人，老夫人请受在下一拜。” 　　说看，当真拜了下去。 　　单老夫人乐得呵呵大笑，道：“不敢当！不敢当！阿猛，快替我扶住罗相公。” 　　那名叫阿猛的汉子伸手来扶，罗永湘暗中运气试探，发觉那汉子力气虽大，并不像个会武功的“练家子”。 　　单老夫人道：“我一看罗相公的模样，就知道不是坏人。小儿不知，多有失礼，罗相公千万别放在心上。” 　　罗永湘道：“原来这位壮士，就是老夫人的令郎？” 　　单老夫人道：“老身共有七个儿子，数他最小，性子也最鲁莽，所以取名一个猛字。”又指着身旁孩子们道：“这些都是老身的孙儿女辈。” 　　罗永湘假意吃了一惊：道：“敢问老夫人今年高寿几何了？” 　　单老夫人笑道：“你且猜猜看。” 　　罗永湘故作痴傻，仔细看了半晌，道：“大约快六十了吧？” 　　单老夫人大笑道：“罗相公，不瞒你说，我的儿子都已经五十四岁了，最大的孙子，上月已娶了媳妇，老身今年整整七十五岁啦” 　　罗永湘惊讶道：“这真是看不出来，老夫人的身子如此健朗，又这么好福气，可是我……” 　　说到这里，忽然换了满脸悲戚之色，长长叹了一口气，没。有再往下说。 　　单老夫人诧道：“罗相公为何欲言又止？” 　　罗永湘摇头道：“唉！不提也罢。”
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