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九七
行约炊许，置身处已是一片重叠无尽的乱山，周刚忽然示意暂停休息。江涛见他并无疲乏之态，不禁诧问道：“玉皇峰还很远吗？”周刚扬手前指，道：“不远了，绕过那片山谷，便是峰脚。”江涛顺着他所指方向望去，只见那片山谷仅在数里外；谷口两峰夹峙，荒草没径，乱石峥嵘；阳光都被峰峦融断，果然显得有几分阴森黝暗。 　　跋涉千里，玉皇峰终于在望了。江涛既惊喜，又振奋，轻呼道：“原来玉皇峰距乌罗司竟这般近，趁天色未晚，老前辈请留步，在下可以独自寻去了。” 　　周刚却摇头道：“你别看谷口近在眼前，这段路程却十分难走。沿谷尽是浮沙，落脚稍重，就会陷入泥淖中。从谷口通往峰脚，瘴气最浓，遍地毒虫；必须提足一口真气蹑空掠过。而且，玉皇峰虽不甚高，却是四壁陡峭，崎岖无比！你背着这个笨重的瓦瓮，若不调息充沛，艰苦的在后头哩！” 　　江涛听他说得严重，不敢不信，便道：“多谢老前辈指点，咱们就在这儿休息一会吧！”他正欲卸下“背兜”，周刚突然抢近一步，探手托住瓦瓮，叮嘱道：“小心一些，你没用惯这种‘背兜’，别把缸子摔破了。”说着，双臂一收，将瓦瓮从竹篓中提了出来。 　　就在瓦瓮入手之际，周刚双眉暗皱，独眼忽现迷惑之色。敢情那瓦瓮虽大，份量却并不太重；入手略试，里面好像是空的。不禁微顿了一下，才轻轻放落地上。 　　江涛并没有发觉周刚的神情有异，连声道谢之后，卸去木架，盘膝坐在草地上，默默运功调息起来。他本未疲累，略事休息，业已神采奋发。偶一回顾，却见周刚根本没有调息，正坐在一株树下，目不转瞬望着那只瓦瓮发愣。江涛舒展几下手脚，仰面道：“时间不早了，最好能赶在日落前登上峰顶，才不易被鬼物所乘……” 　　周刚肃容道：“且慢！老夫有几句由衷之言，想跟你谈一谈。” 　　江涛讶道：“老前辈还有什么指教？” 　　周刚神色一片凝重，缓缓说道：“江哥儿，是你说的：人海浩瀚，相聚便是有缘。这句话不错！你我远隔天涯，素昧生平，竟然会在这蛮荒野村碰了头；而且还同桌饮酒，并肩跋涉，这不能不算是缘份……”语声微顿，接着又道：“……就为了这难得的缘份，老夫不忍见你年纪轻轻，却把宝贵的性命断送在荒山绝岭之中。玉皇峰上鬼魅作祟，凶险无比，这是千真万确的事实。老夫亲自所睹，身受其害，实不愿让你再蹈覆辙。江哥儿，听我劝告，就此回头，还来得及。”说到这里，眼中充满诚挚激动的光采，炯炯注视着江涛；期盼之情，溢于言表。 　　江涛默然片刻，苦笑道：“老前辈金玉良言，在下万分感激，更明白玉皇峰凶险难登。无奈身受付托之重，欲罢不能 　　周刚纳罕道：“江哥儿，人生际遇不同，难免各有隐私。老夫不想盘问你跋涉千里来此目的，但你能否坦白告诉我，那付托之人是谁！” 　　江涛叹息一声，道：“请老前辈原谅在下不能说出他的名讳。我仅能透露一点，那人也是一位退隐多年的武林前辈，现在已经不在人世了。” 　　周刚轻轻一“哦”，不禁有些失望，目注瓦瓮又道：“那么，你携带这只巨瓮，不惜涉险深入不毛，也是那位武林前辈的付托了？” 　　江涛点头称“是”。周刚惑然道：“能不能告诉老夫，那瓮中是何物事？” 　　江涛迟疑片刻，终于点了点头，道：“实不相瞒，瓮中正是那位前辈的遗骸！” 　　周刚猛地一震，独自神光湛湛，惊道：“原来江哥儿千里深入蛮荒，意是为了将一具骸骨送往玉皇峰？” 　　江涛微微颔首，道：“这就是那位前辈的付托……” 　　周刚急急又问道：“玉皇峰不过是一座荒山，他可曾说过要将骸骨送到山中什么地方？或是交付给什么人？” 　　江涛摇头道：“他只提到玉皇峰上一个古洞，并没有说应该交给何人。” 　　周刚诧道：“难道他没有提起玉皇峰凶险难登，你独自一人根本无法进入玉皇峰，更进不了那个古洞？” 　　江涛道：“没有。”心下对周刚的言语甚是不解。 　　周刚满脸惊疑之色，注目道：“他既以身后大事相托，岂能不详细告诉你途中可能遭遇的凶险困难和应付的方法？” 　　江涛苦笑道：“也许他在世的时候，尚不知道玉皇峰上有鬼物作怪吧！” 　　周刚连连摇头，半晌没有出声。 　　江涛站起身来，将瓦瓮仍旧放回竹篓中，负起“背兜”，拱手作别道：“老前辈如无其他吩咐，在下就此告辞。” 　　周刚忽然扬目道：“江哥儿，能否答允老夫一桩不情之请 　　江涛诧道：“老前辈清说。” 　　周刚指着篓中瓦瓮，道：“让老夫看一看瓮内骸骨，如何？” 　　江涛一怔，道：“这个——请恕在下不能从命。无端暴露遗骸，在下问心难安。” 　　周刚凝思有顷，淡淡一笑，道：“好吧！既然哥儿一定要去，老夫也无法阻拦。望你多多谨慎，善自珍重！咱们就在这儿分手了。” 　　江涛抱拳致谢伴送之情，转身问谷口行去。走出十余丈，回头看时，周刚仍在原处未动；独眼中精光闪烁，似乎包含着很多复杂的事情…… 　　第五十五章　岂容鬼魅据灵山 　　午后离开乌罗司，经过这一阵耽延，日影偏西，时间已近黄昏。江涛虽然不信鬼魁，但因周刚一再叮嘱，心里也半信半疑。提足真气，加快奔向谷口；希望能在天色未黑之前，早些登上玉皇峰，找到白吟风所说的那个古洞。 　　三数里路程，转瞬即过。掠近谷口，江涛才知周刚并没有虚词恫吓；那山谷附近，果然遍地都是浮沙泥淖，十分难行。幸亏他事先已有警觉，以手中木拐试探着落脚；凝神蹑足，小心翼翼。待渡过泥淖抵达谷口，竟耗去将近一个时辰。 　　天色渐渐阴暗，江涛大感焦急。凝目打量那山谷，只见谷中黝黑直如地牢，瘴雾弥漫，寒气逼人；谷道深处，伸手难辨五指，更逞论寻找路径了。这险恶阴森的地方，别说还有鬼魁；便是没有鬼怪，光天化日之下，若非胆大人多，谁也不敢走进谷口。 　　江涛取出事先准备的避瘴药丸纳入口中，略作调息；紧一紧手中木拐，吸气纵身，掠入了谷口。初入数文，尚可辨认脚下崎岖乱石；数文后，目力已难及远。江涛索性蹑空飞跃，以拐点地；身形疾如箭矢，一次起落，便在三丈以外。 　　这办法既可快速越过山谷狭道，又可预防那些遍地窜动的毒虫；只是中途无法换气，身法越快，扑面瘴雾几令双目尽盲。寒风拂目，凛如刀割，滋味也不太好受。尤其谷中有一些较大的毒虫蛇鸠，本来蜡伏在地上石隙中；稍一不慎，一拐点下去，“哇哇”怪叫，凌空窜射，其声宛如婴儿悲啼，令人毛发惊然。
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