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刘泰保又问：
“蔡九爷出去听评书去了吗?”蔡湘妹笑着说：
“他不出去，我怎会出门来等你?”刘泰保点头说：
“好啦，那么外边太冷，咱们到你家里谈谈去好不好?”湘妹点头说：
“好!慢慢!你跟着我可别大声儿，小心被我们街坊听见!”刘泰保说：
“街坊还能管得着你往家里让朋友?”于是湘妹就在前边快跑着，刘泰保在后跟随。
到了门前，湘妹把那荆棘的门扉推开了一道缝儿，她一侧身就进去了，进去却又推住了门。刘泰保笑着，也侧身进去，不料门上的树枝子就挂住了他的衣裳，
“嗤”的一声划破了一块，刘泰保便低声骂道： “你家这个门．真缺德!”
湘妹暗笑着，就陪着刘泰保进到东屋里。刘泰保进屋一看，这屋中是乱七八糟，靠南墙是半屋子烂纸，都是像穷人由街上拾来的，里边大概什么脏纸都有。靠东墙是一张破桌，大概用手一推就得塌架，上面放着些粗碗粗筷子。桌底下是一只木桶，一只木脸盆，盆里的水已冻着很厚的冰。屋里很冷，四壁全都透风，当中一只破白泥炉子，里面有几个煤球，像是都快灭了。窗台上有一盏清油灯，灯里用的是纸捻，光焰一跳一跳地，大概油都快烧完了。北墙一铺土炕，炕上有一领芦席，席上就放着双枪、流星、软绳、铜锣等几件他们用以谋生的家伙，另外还有两份铺盖，一只木箱，炕头还扔着一只没有纳完的小脚鞋底，上边还连着针线。那只木箱虽然不大，而且很旧，可是锁得很严，刘泰保不由对之非常注意。
刘泰保说：
“真冷!你们这屋里怎会这么冷?一天挣那么些个钱，可不生个旺火?也不把墙裱糊严了!”
蔡湘妹说：
“挣多少钱呀?也就是这两天的买卖还好。前些日，有时一整天连五百钱也挣不来。原来北京城的人更吝啬，净是白看玩艺的，等到我们练完了，作揖求钱的时候，他们可一转身走了，白叫我们苦人流了半天汗。这房子是我们租的，买卖要是不好，过几天就得离开北京，再到别处谋生去。谁像你们大老爷，一间小屋能生七八个旺火炉，才一进我们的屋里来，就挑剔、就嫌冷，嫌冷?你给我们叫几百斤煤来!”她伶牙俐齿，半笑半嗔地说了这一番话，仿佛跟刘泰保一点儿也不生疏。
刘泰保不禁有些销魂，就笑着说：
“好吧!明天我给你们叫二百斤煤来，不但煤，连面、灯油我都可以供给你们。”
湘妹笑着说：
“那可好啦!我们算是遇见财神爷啦，我们也不必再在街上敲锣卖艺了!”说着她把火炉又添了几个煤球，然后就盘腿坐在炕头上，拿起那小鞋底儿来低头纳着。
她又问说：
“刘太爷，你的大名是怎么称呼呀?在哪个衙门里当差呀?”刘泰保说：
“你可别叫我刘太爷，我姓刘行二。”湘妹说：
“刘二爷就是了。”刘泰保说：
“称不起爷，我上不在衙门当差，下不在街头讨饭，平日就是无家无业，游手好闲。可是银钱随手去，也随手来。没有高亲贵友，可是到处有人帮忙。”
湘妹抬起头来问：
“你到底是个干什么的呀?”刘泰保说：
“我呀，说出来你也许不明白，恭维我们的人称我们是好汉、光棍．不恭维我们的人，叫我们是混混、无赖，俗名叫做地痞．官名叫做流氓!”湘妹一听，抬眼看了刘泰保一下，便不再言语了，神情上显露出一种失望的样子。
湘妹盘膝坐在炕头上，故意将腰间垂下来的白罗巾掩住一双莲钩。灯光在窗上映出她的俏影，前边留着刘海发，抓髻上的两朵玫瑰花颤颤巍巍的，她一手拿着鞋底，一手拿着针线，一起一落的，那手指就仿佛撩动着谁的春心。刘泰保笑着，也坐在炕上，离湘妹不远，他就说：
“可是你别看不起我。我刘二虽然是个混混，可是在京城也有些名头，顺天府、都察院、提督衙门，连上带下没有一个不认识我的，由都察御史、提督正堂、文武官员，没有一个不跟我称兄唤弟!”
蔡湘妹嫣然一笑，说：
“你就别吹啦，我早就瞧出来你不是个无来由的。今天提督衙门的那两个官人，要追住我们拿鞭子抽，你上前两三句话就把他们给拦住了，我还瞧见他们冲着你笑呢!正经，我们求你～件事……你认得玉大人吗?认得玉大人府中的大总管也行。”
刘泰保听了，不禁觉得奇怪，遂就说：
“玉大人是我的老朋友，他坐在轿子里不理我，可是我给他拜年，他亲手搀扶叫我老弟。现在九城的地面是他管着，可是没有我静陀也不行。无论哪一省的大案贼混进了北京，我说拿就拿，说放就放，有我，流氓们不敢在街上滋事，因为他们都是我手下的；没有我，纵使他有五百班头，七千捕快。也是不中用。你打算求我办什么事，快说吧!”
蔡湘妹默然了一会儿，就说：
“也没有什么难办的事，就是我们想多挣些钱。我们父女是甘肃省的人，在家里种庄稼，本来很好．可是去年黄河发了大水，水过了房顶儿，把我娘给淹死了。我们父女幸亏是腰腿灵便，躲到树上才没被水淹死。可是水退了之后，我们的庄稼也全都完了，没得吃，没得穿，也没得住。没有法子，幸亏我爸爸还会耍点玩。艺儿，又教会我踏软绳。”
刘泰保赶紧插话问说：
“你学了一年多就会踏软绳啦?”蔡湘妹说：
“可不是，那还有什么难练的?只要腰腿灵便，就容易学，那不像是读书写字，得下十年的寒窗苦功夫。”刘泰保就点了点头。
蔡湘妹又说：
“我学会了这点儿能耐，就跟着我爸爸飘流四方，走过山西、陕西、河南、直隶，上半月才来到北京。我们卖艺吃饭，可是有时连饭也吃不饱。前两天在玉大人府门前卖艺，玉大人的小姐出来看了半天，她赏了我五两银子，还问我十几?我说我十六岁。她又问我的脚怎么会裹得这么小?我说是从小时裹的。我瞧玉小姐很喜欢我，我也爱玉小姐，她长得有多好呀!我就想要自卖自身，到她府里去当个丫鬟!”
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