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  “我应该说,最多三镑十先令。”利姆金斯先生说。

  “十个先令是多给的。”白背心绅士说。

  “嗨。”甘菲尔说道,“给四镑钱,先生们。只消四镑,你们就永久跟他了结啦。中。”

  “三镑十先令。”利姆金斯先生毫不松口。

  “得得。我还个价,先生们,”甘菲尔急了,“三镑十五先令。”

  利姆金斯先生口答得斩钉截铁:“一个子儿也不多给。”

  “你们是在要我的命啊,先生们。”甘菲尔犹豫起来。

  “呸。呸。胡说。”白背心绅士说,“就是一个子儿不补贴,谁拿到他也算拣了便宜了,你这个蠢家伙,带他走吧。这孩子对你再合适不过了。他时时都离不开棍子,这对他大有好处,而且管饭也花钱不多,这孩子打出世以来还没喂饱过呢。哈哈哈!”

  甘菲尔先生目光诡谲地看了一眼围坐在桌子跟前的理事们,发觉一张张面孔都挂着笑容,自己脸上也渐渐绽开了一丝微笑。买卖谈成了。邦布尔先生立刻接到命令,由他当天下午,将奥利弗和有关合同转呈治安推事,办理审批手续。

  为了贯彻这一决定,小奥利弗解除了禁闭,还奉命穿上了一件干净衬衫,弄得他莫名其妙,他刚完成这一项非同寻常的健身运动,邦布尔先生又亲手为他端来一碗粥,外加二又四分之一盎司的节日面包。看到这副吓人的场面,奥利弗顿时伤伤心心地大哭起来,他顺理成章地以为,理事会准是要宰了他派用场,否则绝不会用这种办法来把他填肥。

  “别把眼睛哭红了,奥利弗,好好吃东西,不要忘恩负义,”邦布尔先生端着架子说道,“你要去当学徒了,奥利弗。”

  “当学徒,先生。”孩子战战兢兢地说。

  “是啊,奥利弗,”邦布尔说,“你没爹没妈,这么多善良的正人君子,他们可都是你的父母,奥利弗,为了送你去当学徒,自谋生路,长大成人,教区花了三镑十先令呢——三镑十先令,奥利弗!——七十先令——百四十六便士!——就为了一个顽皮的孤儿,一个不讨人喜欢的孤儿。”

  邦布尔先生的口吻令人肃然起敬,说完这番话,便停下来歇歇气,可怜的孩子伤心地发出一阵阵抽泣,滚滚泪水从脸上掉落下来。

  “唉唉。”邦布尔先生的调子不那么高了,眼见自己的口才效果颇佳,他心里真舒坦。“好啦,奥利弗。用袖子把眼睛擦一擦,别让眼泪掉进粥里,奥利弗,这可是蠢透了的事。”这话倒是不假,粥里的水已经够多的了。

  在去治安公署的路上,邦布尔先生嘱咐奥利弗,他要做的事就是显得高高兴兴的,当推事问他想不想去学徒的时候,就回答说他太想了。对这两条命令,奥利弗答应照办,再说邦布尔先生还客客气气地暗示,倘若任其一条出了漏子,到时候怎么处置他,可就谁也说不准了。到了治安公署,奥利弗被关进一间小屋,邦布尔要他在那儿呆着,等自己回来叫他。

  这孩子在小房间里呆了半小时,一颗心卜卜直跳,这段时间刚过,邦布尔先生突然把头伸了进来,连三角帽也没戴,高声说道:

  “喂,奥利弗,我亲爱的,跟我去见推事大人。”邦布尔先生说着换了一副狰狞可怕的脸色,压低声音补了一句,“记住我对你说的话,你这个小流氓。”

  听到这种多少有些前后矛盾的称呼,奥利弗天真地打量起邦布尔先生的面孔来,然而那位绅士没容他就此发表观感,就立刻领他走进隔壁一间房门开着的屋子。屋子十分宽敞,有一扇大窗户。在一张写字台后边,坐着两位头上抹着发粉的老绅士,一位在看报,另一位借助一副玳瑁眼镜,正在端详面前放着的一小张羊皮纸。利姆金斯先生站在写字台前的一侧,甘菲尔先生脸都没擦干净,站在另外一边,两三个长相吓人的汉子穿着长统马靴,在屋子里踱来踱去。

  戴眼镜的老绅士冲着那张羊皮纸片渐渐打起盹来。邦布尔先生把奥利弗带到桌子面前站定,接下来有一个短暂的间隔。

  “大人,就是这个孩子。”邦布尔先生说道。

  正在看报的老绅士抬起头来看了一眼,扯了扯另一位的衣袖,那位老先生这才醒过来。

  “噢,就是这个孩子吗?”老绅士发话了。

  “就是他,先生。”邦布尔答道,“向治安推事大人鞠一躬,我亲爱的。”

  奥利弗直起身子,毕恭毕敬地鞠了一躬。他的目光停留在治安推事头上的发粉上,心里一直在纳闷,是不是所有的推事大人生下来头上就有那么一层白花花的涂料,他们是不是因为有这玩艺才当上推事的。

  “哦,”老绅士说道,“我想,他是喜欢扫烟囱这一行了?”

  “大人,他喜欢着呢。”邦布尔暗暗拧了奥利弗一把,提醒他识相些,不要说不喜欢。

  “那么,他乐意当一个清扫夫罗,是吗?”老绅士盘问道。

  “要是明天我们让他去干别的什么营生,他准会马上溜掉,大人。”邦布尔回答。

  “这个人就是他的师傅吧——你,先生——要好好看待他,管他的吃住以及诸如此类的事情——是不是啊?”老绅士又说。

  “我说能做到,就一定能做到。”甘菲尔先生倔头倔脑地答道。

  “你说话很粗鲁,朋友,不过看起来倒是一个爽快的老实人。”老绅士说着,眼镜朝这位奥利弗奖金的申请人转了过去。甘菲尔那张凶相毕露的面孔本来打着心狠手辣的烙印,可这位治安推事一半是眼神不济,一半是想法天真,所以,是人都能看出的事,却不能指望他也看得出来。



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