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一五九

　　八十九

　　“主人，他的举止像是很有教养，而且看来似乎很敏捷。”明珂伯伯描述了这个住在奴隶房里但他忘了问他名字的小孩。

　　当主人立刻同意让他做此尝试时，明珂相当高兴——因为他一直希冀有个助手已好多年了一一但并不是相当惊讶。他非常清楚主人是顾虑到他这个斗鸡师的岁数和不稳定的健康情况，因为过去这五六个月来他经常陷入不停的重咳。他也知道主人想买一个具有潜力的小学徒的努力一直落空，因为其他的斗鸡主人当然不愿帮他找。“假如有任何男孩有此方面能力的话，”主人告诉明珂说有人曾如此说，“你休想我会把他卖掉。有你老明珂来训练他，从现在起五年或十年后，我就可以看到他帮你赢得斗鸡赛。”但明珂知道主人会如此快速赞同的最可能原因，是卡斯威尔欧的年度斗鸡大赛在新年后不久就要正式开幕，如果这个男孩能够帮他喂小鸡的话，他就可以有更多的时间来调适和训练那些两岁大刚成熟的公鸡。

　　乔治接替此工作的第一天早上，明珂教他如何喂那些养在不同鸡栏里的数十只小公鸡：每一栏都养着大约相同年龄和大小的幼鸡。一看到那小孩把此工作做得如此令人称心如意时，这个老人接下来就让他喂比较大一点的公鸡，它们还未满一岁但已经开始会在围栏里彼此斗殴。往后的日子里，明珂一直让乔治实际地喂那些鸡碎玉米，给他们粗碾谷物、牡蛎壳、煤碳，而且每天更换三次槽里的甜泉水。

　　乔治做梦也没想过自己会对这些鸡感到如此的敬畏——特别半大不小的幼鸡。它们正开始在长鸡距而且鸡毛也正是转成鲜艳色彩的时期，走起路来雄纠纠气昂昂，炯炯有神的目光闪着挑战的敌意。偶尔明珂伯伯视察完离去，乔治会大笑那些半大不小的幼鸡，因为它们抬头挺胸，且乱叫乱啼的，好像正准备和明珂伯伯那些六七岁大公鸡的刺耳粗声相较量，那些鸡每只身上都有过去历经百战所留下的伤痕，明珂伯伯把它们叫做“老鸡仔”，而且总是亲自喂养。乔治把自己描绘成一只幼鸡，而庞必伯伯是只老鸡仔。

　　主人每天至少一次会骑着马沿着沙尘滚滚的道路到斗鸡训练场，乔治察觉主人对自己相当冷淡，因此尽可能地韬光养晦。乔治曾听玛莉茜小姐说主人甚至不准夫人到鸡场来，但夫人很愤怒地向主人保证她一点也没兴趣去看他那些鸡只。

　　主人和明珂会四处巡视检查斗鸡栏，而明珂总是正好走在主人身后一步处，距离刚好能让明珂在老鸡仔咯叫的吵声中听到并回答主人所问的问题。乔治注意到主人总是很随和地对明珂伯伯说话，但对只是农奴的庞必叔叔、莎拉大姐和他妈咪的粗厉和冷漠态度一比，简直有如天壤之别。有时因检视路线而使他们走近乔治的工作地方，他会无意听到他们所说的话。“明珂，这季大赛我想派三十只参赛，因此我们必须准备至少六十只。”有一天主人说道。

　　“是的，主人。在淘汰之后，我们应该还会有四十只训练有素的斗鸡。”

　　乔治的脑海里每天都填进越来越多的问题，但他觉得没有必要的话最好不要去问明珂伯伯。因此乔治的适时说话很得明珂的好感，因为一个明智的斗鸡师要会自我保有许多秘密。然而，明珂那只虽小但锐利的眼睛却时时注意着乔治的工作状况。他在慎重但简要地发布工作命令后会立刻走开，来测试这小孩能把此工作指导记得多牢、做得多好；而令明珂相当满意的是大部分的事情他似乎只需对乔治讲解一遍就够了。

　　一段时间过后，明珂告诉主人说他赞同让乔治来照料大斗鸡，但他仍小心翼翼地夸许自己的实力：“主人，当然他还差一点，需要再用一些时间来训练。”

　　主人说：“我一直想着你在这里随时需要那个小孩。因为你的屋子不够大，所以你和他在这附近搭个木板屋，他就可随时就近协助你。”此时明珂完全出乎意料地不知如何回答。明珂相当厌恶有人闯入二十多年来只有他与斗鸡所共同享有的天地，但他不敢公开说出他的不满。

　　在主人离去后，他用酸溜溜的口气对乔治说：“主人说我在这里随时需要你，我猜想他一定知道我忙不过来。”

　　“是的。”乔治努力使自己不致喜形于色，“可是我住哪里呢，明珂伯伯？”

　　“我们要着手搭个临时的木板屋。”

　　当乔治和明珂伯伯一样沉迷于斗鸡时，他知道这意味着他将永远结束在大房子里的快乐时光，不再挥动孔雀羽毛和为主人、夫人与宾客讲道，他也想到自己永远无法再吃到玛莉茜小姐在厨房里所做的佳肴美食。但离开奴隶排房最令他伤心的是不能再向妈咪报告任何新闻了。

　　当乔治进门来时，济茜正把酸疲的双脚浸在满是热水的洗手盆内，他脸上带着不寻常的阴郁表情说：“妈咪，我有话要对你说。”

　　“嗯，劈了整天的柴，我已疲惫不堪了，我不想再听你谈论那些鸡的事！”

　　“嗯，不完全是那回事。”他深深地吸了一口气，“妈咪，主人已经告诉我和明珂伯伯搭个临时的木板屋，并要我搬过去住。”

　　济茜惊讶得跳起来把水溅了一地，她似乎准备要扑向乔治：“为何要你搬走？为何你不能待在你原来的地方？”

　　“妈咪，这也不是我的意愿啊！这是主人的命令！”乔治因母亲脸上的愤怒而向后倒退，并拉高嗓音地尖声大叫，“妈咪，我也不想离开你啊！”

　　“你年纪还小，根本不能搬出去！我敢说一定是明珂那老黑鬼怂恿主人这样做的！”

　　“没有，妈，他没有！因为我看得出来他也不喜欢这个安排！他不喜欢有人随时随地跟在他左右，他曾告诉过我他宁愿独自一人过活。”乔治希望自己能说些让母亲冷静下来的话，“妈咪，主人觉得他想要对我好。他要待我和明珂伯伯一样和善，不像对农奴——”太迟了，突然想起自己的母亲也是个农奴的乔治难过地猛吞口水。而嫉妒和苦楚使得济茜脸色倏地扭曲大变，她猛然抓住乔治，像块木板般地狂摇，而且一面大叫：“主人一点也不会关心你。他是你的父亲没错，但除了他那些鸡以外，他谁也不会关心！”

　　她几乎和乔治一样，被她所说的话吓得目瞪口呆。
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